Les évacués des feux de forêt du Nord de l’Ontario font face à un avenir incertain alors qu’ils s’adaptent à une vie temporaire dans les hôtels de la région du Grand Toronto, parfois à des centaines de kilomètres de leurs foyers et communautés.
Pour James Moonias, un évacué de 57 ans de la Première Nation de Neskantaga, le contraste ne pourrait être plus frappant. « Chez moi, je peux sortir de ma porte et aller pêcher en quelques minutes, » m’a-t-il confié lors de notre conversation dans un hôtel de Mississauga qui héberge actuellement environ 170 évacués. « Ici, je suis entouré de béton et de bruit de circulation au lieu d’arbres et d’eau. »
Neskantaga, située à environ 430 kilomètres au nord-est de Thunder Bay, fait partie des nombreuses communautés des Premières Nations forcées d’évacuer fin mai lorsque les feux de forêt ont menacé leur sécurité. Plus de 500 résidents ont été transportés par avion vers divers endroits à travers l’Ontario, beaucoup trouvant un refuge temporaire dans les hôtels du Grand Toronto.
Le ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario rapporte que plus de 30 feux de forêt actifs continuent de brûler dans le Nord de l’Ontario, plusieurs étant classés comme « non maîtrisés« . Cette situation laisse les évacués dans l’incertitude quant à leur retour chez eux.
Leona Moonias, la sœur de James et mère de trois enfants, décrit les défis de maintenir les liens culturels pendant le déplacement. « Nous essayons d’organiser des activités traditionnelles pour nos enfants, mais c’est difficile dans un cadre hôtelier, » explique-t-elle. « Nos aînés, surtout, souffrent d’être déconnectés de la terre. »
Le Bureau de gestion des urgences de la Ville de Toronto coordonne avec les autorités provinciales et les leaders autochtones pour fournir des services de soutien. Selon la porte-parole de la ville, Jennifer McKelvie, « Nous travaillons pour assurer que les évacués aient accès aux soins de santé, au soutien en santé mentale et aux services culturellement appropriés pendant cette période difficile. »
Des organismes locaux se sont mobilisés pour aider. Le Centre canadien autochtone de Toronto a organisé des repas communautaires et des activités culturelles, tandis que le Cercle consultatif sur la santé autochtone de Toronto fournit des services de soutien en santé.
La Dre Janet Morrison, psychologue spécialisée dans les interventions en cas de catastrophe, souligne l’importance de ces connexions. « Au-delà du déplacement physique immédiat, il y a un traumatisme psychologique important associé au fait d’être arraché de son foyer et de sa communauté, » note-t-elle. « Maintenir les pratiques culturelles et les liens communautaires est crucial pour la résilience. »
Pour les familles avec des enfants d’âge scolaire, l’évacuation a perturbé l’éducation. Le conseil scolaire du district de Toronto a travaillé pour accueillir temporairement les élèves dans les écoles locales, mais la transition n’a pas été sans heurts.
« Ma fille a manqué sa cérémonie de fin d’études de huitième année, » confie Melissa Albany, une autre évacuée de la Première Nation de Deer Lake. « Ce sont des moments de vie qui ne peuvent pas être remplacés. »
L’impact économique est une autre préoccupation. De nombreux évacués n’ont pas pu travailler pendant le déplacement, créant une pression financière. Les programmes d’aide provinciaux fournissent un soutien de base, mais beaucoup d’évacués signalent des lacunes dans la couverture.
Certains membres de la communauté ont trouvé un emploi temporaire dans la région du Grand Toronto, mais les barrières linguistiques et le manque d’expérience urbaine présentent des défis. « J’étais opérateur d’équipement lourd chez moi, » explique Thomas Beardy, 43 ans. « Ces compétences ne se transfèrent pas facilement aux emplois en ville. »
Bien que Toronto offre des commodités et des distractions, de nombreux évacués expriment un sentiment d’isolement au sein du paysage urbain. Les espaces communs des hôtels sont devenus des lieux de rassemblement communautaire improvisés où les gens partagent des nouvelles de chez eux et se soutiennent mutuellement.
Les problèmes de santé aggravent ces défis. Plusieurs évacués souffrant de conditions chroniques nécessitent des soins médicaux spécialisés, et naviguer dans un système de santé inconnu ajoute du stress à une situation déjà difficile.
L’incertitude quant au calendrier de retour pèse lourdement. Les responsables environnementaux ne peuvent pas encore prédire quand les conditions seront suffisamment sûres pour que les communautés accueillent à nouveau leurs résidents. Certains évacués s’inquiètent de ce qu’ils trouveront à leur retour.
« Nous ne savons pas s’il y a des dommages à nos maisons ou aux infrastructures communautaires, » déclare James Moonias. « Plus nous sommes absents longtemps, plus nous nous inquiétons. »
Malgré ces difficultés, les leaders communautaires travaillent à maintenir l’espoir et les liens. Des réunions communautaires virtuelles hebdomadaires fournissent des mises à jour et un sentiment de continuité. Des activités culturelles et des cercles de partage dans les hôtels aident à préserver les traditions même en situation de déplacement.
La situation met en lumière des problèmes plus larges concernant la préparation aux urgences dans les communautés autochtones éloignées et les impacts du changement climatique sur le Nord de l’Ontario. C’est la troisième évacuation pour certaines communautés au cours de la dernière décennie, indiquant une tendance inquiétante d’augmentation des risques de feux de forêt.
Alors que le sud de l’Ontario entre dans l’été, les évacués du nord se retrouvent à languir des paysages familiers de leur foyer tout en naviguant dans un environnement urbain qui semble étranger à presque tous égards.
Pour l’instant, les couloirs d’hôtel sont devenus des chemins communautaires, et les salles de conférence servent d’espaces de rassemblement improvisés. C’est un témoignage de la résilience de ces communautés nordiques qu’elles continuent à maintenir leurs liens culturels même en situation de déplacement.
« Nous sommes toujours ici en tant que communauté, » souligne Leona Moonias. « Endroit différent, mêmes personnes. Nous traverserons cette épreuve ensemble. »
