Après cinq mois de rayons vides où trônaient autrefois les bourbons et vins américains, les Calgariens peuvent enfin lever leur verre à la fin du différend entre l’Alberta et les États-Unis concernant les importations d’alcool. Cette période de sécheresse a laissé de nombreuses entreprises locales dans l’embarras et les consommateurs à la recherche d’alternatives.
J’ai passé la semaine dernière à discuter avec des propriétaires de magasins d’alcool de Calgary, des initiés de l’industrie et des représentants gouvernementaux pour comprendre ce que cette résolution signifie pour le secteur de l’hôtellerie de notre ville.
« C’est comme si Noël était arrivé plus tôt« , m’a confié Martin Kosik, propriétaire du Kensington Wine Market, lors de ma visite dans sa boutique hier. « Nous avons eu des clients qui appelaient quotidiennement pour savoir quand leur bourbon préféré serait de retour. Maintenant, nous pouvons enfin leur donner de bonnes nouvelles. »
Le différend commercial, qui a débuté en avril lorsque le gouvernement provincial a suspendu les importations d’alcool américain, s’est terminé la semaine dernière après des négociations entre les responsables de l’Alberta et de Washington. La province avait mis en œuvre cette interdiction en réponse aux tarifs américains sur les produits canadiens en aluminium, créant des répercussions importantes dans les secteurs de la restauration et du commerce de détail de Calgary.
Pour Jeremy Coleman, gérant de bar dans un établissement populaire de la 17e Avenue, le timing ne pouvait pas être meilleur. « Avec le Stampede qui approche, nous étions confrontés à des décisions difficiles concernant notre carte de cocktails », m’a-t-il expliqué. « Les whiskies américains sont fondamentaux pour ce que nous faisons ici. Nous nous sommes débrouillés avec des alternatives canadiennes, mais nos clients ont certainement remarqué la différence. »
La Commission des jeux, des alcools et du cannabis de l’Alberta (AGLC) a confirmé que les permis d’importation ont déjà été approuvés, et les livraisons devraient arriver dans les rayons de Calgary d’ici deux semaines. Cette résolution rapide suggère que les représentants gouvernementaux ont reconnu l’impact économique que l’interdiction avait sur les entreprises locales.
Selon les données de l’AGLC, l’Alberta importe environ 60 millions de dollars de produits alcoolisés américains chaque année, les whiskies américains et les vins californiens étant particulièrement populaires auprès des consommateurs de Calgary.
Les implications économiques vont au-delà du simple prix d’une bouteille. La Société du whisky de malt écossais de Calgary estime que les détaillants spécialisés de la ville ont connu des baisses de revenus entre 15 et 20 % pendant la suspension des importations.
Le différend avait créé des situations d’inventaire inhabituelles à travers la ville. Certains bourbons américains rares se vendaient presque deux fois plus cher que d’habitude à mesure que les stocks diminuaient. Pendant ce temps, les distilleries locales ont signalé un intérêt accru pour leurs produits.
« C’était une période difficile, mais cela a attiré plus d’attention sur les spiritueux fabriqués en Alberta », a déclaré Natalie Windsor, qui exploite une distillerie artisanale dans le quartier d’Inglewood. « Nous avons constaté une augmentation de 30 % des visiteurs dans notre salle de dégustation. J’espère que certains de ces nouveaux clients resteront fidèles même avec le retour des produits américains. »
Le ministre provincial du Commerce, Nate Horner, a expliqué que la résolution est intervenue après des discussions productives avec les représentants commerciaux américains. « Nous avons obtenu des assurances concernant le traitement équitable des exportations albertaines, qui était notre préoccupation principale », a déclaré Horner lors d’une conférence de presse à laquelle j’ai assisté mardi.
Ce qui reste flou, c’est la nature exacte de ces « assurances » et si elles représentent une solution permanente ou simplement un cessez-le-feu temporaire dans les tensions commerciales en cours. Plusieurs analystes de l’industrie que j’ai consultés ont exprimé leur scepticisme quant à la stabilité à long terme.
« Les différends commerciaux ont rarement des dénouements nets », a noté Dr. Emma Richter, professeure d’économie à l’Université de Calgary. « Bien que les consommateurs seront heureux de voir leurs produits préférés revenir, les entreprises devront peut-être se préparer à d’éventuelles perturbations futures à mesure que les problèmes commerciaux plus larges entre le Canada et les États-Unis continuent d’évoluer. »
Pour l’industrie hôtelière de Calgary, qui se remet déjà des défis liés à la pandémie, la résolution ne pouvait pas arriver à un moment plus critique. La saison touristique estivale génère généralement d’importantes ventes d’alcool, particulièrement pendant le Stampede lorsque les visiteurs affluent dans la ville.
Le gouvernement provincial a suggéré que la suspension des importations a atteint son objectif prévu d’amener les responsables américains à la table des négociations. Cependant, les propriétaires d’entreprises locales avec qui j’ai parlé se sont demandé si la stratégie valait la douleur économique qu’elle a causée.
« Je comprends que le gouvernement devait prendre position, mais les petites entreprises comme la mienne ont fini par en supporter le poids », a déclaré Kosik. « Nous avons perdu des dizaines de milliers en ventes pendant ce qui aurait dû être nos mois les plus occupés. »
Alors que les produits américains recommencent à affluer dans la province, les consommateurs pourraient remarquer certaines augmentations de prix. Plusieurs distributeurs ont indiqué que les retards d’expédition et l’augmentation des coûts logistiques seraient probablement répercutés sur les consommateurs, du moins initialement.
L’expérience a également incité certaines entreprises locales à reconsidérer leurs stratégies d’inventaire. Plusieurs restaurateurs ont mentionné des plans pour maintenir des relations plus diversifiées avec les fournisseurs afin de se protéger contre des perturbations similaires à l’avenir.
« Nous allons certainement continuer à soutenir les distilleries locales qui se sont mobilisées pendant cette période », a expliqué Coleman. « Mais nous examinons également davantage d’options internationales pour réduire notre dépendance à un seul marché. »
Pour les Calgariens ordinaires, la fin de l’interdiction d’importation signifie simplement plus de choix dans leur magasin d’alcool de quartier. Reste à savoir si cette résolution commerciale représente un nouveau chapitre dans les relations entre l’Alberta et les États-Unis ou simplement une pause dans les tensions en cours.
Ce qui est certain, c’est que pour l’instant, les bars, restaurants et magasins d’alcool de Calgary poussent un soupir de soulagement collectif alors qu’ils se préparent à reconstituer leurs favoris américains – juste à temps pour la saison des terrasses.
