Le grondement d’excitation au Stade McMahon hier soir ne provenait pas seulement des orages menaçants. Une foule de 22 874 supporters dévoués a bravé la météo inhabituellement fraîche de juin pour assister à ce qui pourrait être le début d’un nouveau chapitre pour les Stampeders de Calgary, alors que le quart-arrière Vernon Adams Jr. faisait ses débuts en rouge et blanc.
Je couvre les matchs des Stamps depuis plus d’une décennie maintenant, et il y avait quelque chose de différent dans l’énergie du stade hier soir. Peut-être était-ce le soupir collectif après les difficultés de la saison dernière, ou peut-être l’optimisme prudent qui accompagne un nouveau leadership au centre.
« Ce n’est que le début, » m’a confié Adams dans le vestiaire, encore euphorique après la victoire de 28-24 contre les Tiger-Cats de Hamilton. « Nous avons du travail à faire, mais franchement, ça fait du bien de commencer du bon pied avec cette équipe, ces partisans. »
Le quart-arrière de 31 ans, acquis pendant l’intersaison après le départ de Jake Maier, a complété 22 passes sur 31 pour 276 verges et deux touchés. Mais les statistiques ne racontent qu’une partie de l’histoire. Ce qui m’a le plus impressionné, c’était son sang-froid dans la poche pendant la remontée de Hamilton au quatrième quart – quelque chose dont les Stamps avaient désespérément besoin après avoir perdu six matchs par moins d’un touché la saison dernière.
Dave Dickenson semblait tout aussi impressionné. « Vernon apporte cette présence vétéran que nous recherchions, » a déclaré l’entraîneur-chef lors de la conférence de presse d’après-match. « Il connaît bien cette ligue, sait comment gérer un match quand les choses se corsent. C’est exactement pour cela que nous l’avons fait venir ici. »
La victoire n’a pas été sans moments préoccupants. La ligne offensive de Calgary, comprenant deux recrues, a concédé quatre sacs, et le jeu au sol a eu du mal à trouver de la constance, avec une moyenne de seulement 3,2 verges par course. L’unité du coordonnateur défensif Brent Monson a montré des éclairs de génie mais est apparue vulnérable face à l’attaque rapide de Hamilton en fin de match.
Margaret Fleming, détentrice d’abonnement de longue date qui n’a manqué aucun match d’ouverture depuis 1998, partageait mon optimisme mesuré. « Ce n’est qu’un match, mais Adams semble avoir sa place ici, » m’a-t-elle confié en s’abritant d’une brève averse au troisième quart. « Après la saison dernière, nous avons besoin de quelque chose en quoi croire. »
Selon les statistiques de la LCF, les Stampeders ont maintenant remporté 12 de leurs 15 derniers matchs d’ouverture, témoignage de la préparation de l’organisation malgré les changements d’effectif. La victoire d’hier a également marqué la première victoire de Calgary en juin depuis 2019, un jalon modeste mais significatif alors que la franchise cherche à retrouver son statut de prétendant perpétuel.
Le développement le plus prometteur pourrait être la chimie instantanée entre Adams et le receveur Reggie Begelton, qui a réussi sept attrapés pour 112 verges. Leur connexion sur une conversion cruciale de troisième essai en fin de quatrième quart a essentiellement scellé le match.
« Reggie et moi voyons simplement le terrain de la même façon, » a expliqué Adams. « Nous avons mis des heures supplémentaires après l’entraînement pendant tout le camp, et ça commence à se voir. Ce n’est que le début de ce que nous pouvons faire ensemble. »
La défense de Calgary, malgré quelques faiblesses en fin de match, a montré une amélioration significative par rapport à l’unité de la saison dernière qui se classait près du bas dans plusieurs métriques clés. Le secondeur intérieur Micah Awe a mené la charge avec neuf plaqués et un échappé forcé crucial qui a changé la dynamique au deuxième quart.
« Nous jouons avec plus d’agressivité cette année, » a déclaré Awe. « L’entraîneur Monson nous a mis au défi de créer plus de revirements, et ce soir nous en avons livré trois. C’est la différence entre gagner et perdre dans cette ligue. »
La victoire revêt une importance particulière étant donné le brutal calendrier de début de saison de Calgary. Avec des matchs à l’extérieur contre Saskatchewan et Winnipeg à l’horizon, commencer par une victoire offre une marge de manœuvre cruciale dans une division Ouest toujours compétitive.
Pour les commerces locaux autour de McMahon, le succès du match d’ouverture apporte une activité économique bienvenue. Johnny Brusatori, propriétaire du Loungeburger à proximité, m’a dit que son restaurant a connu une augmentation de 40% des affaires d’avant-match par rapport à l’ouverture de l’an dernier.
« Quand les Stamps gagnent, tout le monde gagne, » a déclaré Brusatori. « La saison dernière a été difficile pour nous tous. L’équipe a eu du mal et l’affluence a baissé. Une équipe gagnante ramène les gens dans le quartier. »
Bien qu’un match ne fasse pas une saison, il y a des raisons d’être optimiste dans les cercles de football de Calgary aujourd’hui. Après avoir manqué les séries éliminatoires l’an dernier pour la première fois depuis 2004, l’organisation a fait des mouvements calculés pour remédier aux faiblesses, avec Adams comme pièce maîtresse.
En rentrant du stade hier soir, passant devant les stations de métro léger encore animées de fans vêtus de rouge, je ne pouvais m’empêcher de sentir que ce pourrait être le début de quelque chose de significatif. Les amateurs de sport de Calgary, encore en train de digérer la saison décevante des Flames, ont désespérément besoin de quelque chose autour duquel se rallier.
Vernon Adams Jr. pourrait bien être cette chose. Mais comme tout observateur expérimenté de la LCF le sait, le véritable test vient dans les jours difficiles de l’été et sur les terrains givrés d’octobre et novembre. Pour l’instant, les Stampeders et leurs partisans peuvent savourer ce début de saison à 1-0 dans ce qui promet d’être une saison intrigante à venir.
