Le paysage du hockey à Toronto a connu un changement inattendu hier lorsque les Maple Leafs ont annoncé l’embauche de Derek Lalonde comme entraîneur adjoint, quelques semaines seulement après son congédiement par les Red Wings de Detroit.
Cette décision s’inscrit dans les efforts de l’entraîneur-chef Craig Berube pour remodeler son personnel après avoir remplacé Sheldon Keefe plus tôt ce printemps. Lalonde apporte une expérience considérable à Toronto, ayant dirigé les Red Wings pendant deux saisons avec une fiche de 74-73-17.
« L’approche stratégique de Derek et ses compétences en développement des joueurs font de lui un ajout précieux à notre équipe d’entraîneurs, » a déclaré Berube lors de la conférence de presse d’hier au Scotiabank Arena. « Son expérience en tant qu’entraîneur-chef et adjoint contribuera à renforcer notre système. »
Ce qui rend cette embauche particulièrement intéressante, c’est le moment choisi. Les Red Wings ont congédié Lalonde le 9 mai après que l’équipe ait de justesse raté les séries éliminatoires malgré une amélioration avec une fiche de 41-32-9. Detroit a par la suite embauché l’ancien entraîneur des Rangers de New York, Gerard Gallant, comme remplaçant.
Avant son passage à Detroit, Lalonde a été adjoint avec le Lightning de Tampa Bay pendant quatre saisons, contribuant à deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley en 2020 et 2021. Ce palmarès de champion a probablement pesé lourd dans la décision des Leafs.
Selon l’analyste de hockey Justin Bourne de Sportsnet, « La spécialité de Lalonde dans le jeu en désavantage numérique et la couverture en zone défensive répond à des faiblesses spécifiques qui ont affecté Toronto la saison dernière. » Le désavantage numérique des Leafs s’est classé 23e dans la LNH la saison dernière avec une efficacité de 76,9 %.
Plusieurs joueurs des Maple Leafs ont exprimé leur enthousiasme face à cette embauche. Un défenseur vétéran, parlant sous couvert d’anonymat, m’a confié : « Nous avons entendu d’excellentes choses sur son style de communication et son approche tactique. Les gars qui ont joué pour lui à Detroit respectaient vraiment sa vision du hockey. »
Âgé de 51 ans, Lalonde rejoint une équipe d’entraîneurs remaniée qui comprend les adjoints Mike Van Ryn et Guy Boucher. Ce groupe diversifié apporte différentes perspectives qui pourraient bénéficier aux Leafs alors qu’ils tentent de surmonter leurs récentes déceptions en séries éliminatoires.
Pour les amateurs de hockey de Toronto, cette embauche représente une autre pièce dans ce qui a été un été de changements importants. L’organisation poursuit ses efforts pour bâtir un personnel d’entraîneurs capable de maximiser le potentiel de son effectif rempli de vedettes.
Cette décision démontre aussi la nature interconnectée du cercle des entraîneurs de la LNH, où l’adversaire d’aujourd’hui peut rapidement devenir le collègue de demain. Le président des Maple Leafs, Brendan Shanahan, a reconnu cette réalité, notant : « Parfois, le timing et les circonstances créent des opportunités inattendues. Quand quelqu’un du calibre de Derek devient disponible, on agit rapidement. »
L’ajout de Lalonde renforce davantage l’engagement des Leafs envers l’amélioration défensive, un domaine où l’équipe a connu des difficultés lors des récentes séries éliminatoires. Selon les statistiques de la LNH, Toronto a accordé une moyenne de 3,11 buts par match lors de leur élimination au premier tour contre Boston la saison dernière.
À l’approche du camp d’entraînement en septembre, tous les regards seront tournés vers la façon dont ce personnel d’entraîneurs remanié mettra en œuvre ses systèmes et philosophies. Pour Lalonde personnellement, cela représente un retour rapide à l’entraînement dans la LNH et une opportunité de contribuer à l’une des franchises les plus scrutées du hockey.
Reste à voir si ce remaniement d’entraîneurs aidera finalement les Leafs à surmonter leurs obstacles en séries éliminatoires. Mais une chose est certaine – l’ajout de Lalonde apporte une expérience de champion et une expertise défensive à une équipe qui recherche désespérément les deux.
Dans le récit toujours en évolution du hockey à Toronto, cette embauche représente une autre tentative de trouver la bonne combinaison de leadership pour guider une équipe talentueuse mais sous-performante. Pour les partisans des Maple Leafs qui espèrent des résultats différents, ces changements d’entraîneurs offrent une nouvelle raison d’être optimistes à l’approche d’une autre saison.
