La pluie fine qui tombait hier soir n’a pas réussi à atténuer l’ambiance électrique au Rogers Centre lorsqu’Alejandro Kirk a offert aux partisans des Blue Jays le moment qu’ils attendaient. Avec deux retraits en fin de neuvième manche, le simple de Kirk vers la droite a permis à Vladimir Guerrero Jr. de s’élancer vers le marbre pour marquer le point gagnant, donnant à Toronto une victoire dramatique de 4-3 contre les Phillies de Philadelphie.
J’ai couvert d’innombrables matchs des Blue Jays au cours de mes années de reportage à Toronto, mais les victoires en fin de match génèrent toujours une énergie incomparable. La foule de 32 481 spectateurs a explosé lorsque Guerrero a franchi le marbre, Kirk étant submergé par ses coéquipiers près du premier but dans ce qui est instantanément devenu un moment fort de cette jeune saison.
« Je cherchais simplement quelque chose que je pouvais frapper fort, » m’a confié Kirk dans le vestiaire festif après le match. « Quand j’ai vu la balle traverser le champ intérieur, je savais que Vladdy marquerait facilement. »
Cette victoire a donné un coup de pouce nécessaire à une équipe des Jays qui a eu du mal à trouver une attaque constante durant le premier mois de la saison. L’entraîneur John Schneider semblait à la fois soulagé et revigoré dans ses commentaires d’après-match.
« C’est le genre de présence au bâton que Kirk peut livrer dans les grands moments, » a déclaré Schneider. « Il est resté patient, n’a pas essayé d’en faire trop, et a réussi quand nous en avions le plus besoin. »
Le personnel de lanceurs de Toronto mérite beaucoup de crédit pour avoir maintenu le match à portée de main. Le partant Kevin Gausman a livré six manches solides, n’accordant que deux points tout en retirant huit frappeurs des Phillies. La combinaison d’enclos avec Yimi García, Tim Mayza et Jordan Romano a largement contenu la puissante formation de Philadelphie durant les trois dernières manches.
Pour les Phillies, ce fut une défaite difficile après avoir pris les devants grâce au circuit de Kyle Schwarber en première manche. Le lanceur partant de Philadelphie, Cristopher Sánchez, a admirablement lancé, n’accordant que deux points en 5 manches et ⅔, mais l’enclos n’a pas pu fermer la porte.
Le match a présenté plusieurs jeux défensifs spectaculaires, notamment un plongeon remarquable du voltigeur de centre des Blue Jays Kevin Kiermaier qui a sauvé au moins deux points en quatrième manche. Ayant suivi la carrière de Kiermaier, je peux attester qu’à 34 ans, ses instincts défensifs restent d’élite.
« C’est simplement KK qui fait du KK, » a remarqué Schneider à propos de l’attrapé. « Il rend l’extraordinaire banal là-bas. »
La direction des Blue Jays a fait face aux critiques des partisans concernant les mouvements de joueurs durant la saison morte, mais des performances comme celle d’hier soir montrent le potentiel que possède cette équipe. La victoire a amélioré la fiche des Blue Jays à 16-15, les maintenant à distance de frappe dans la compétitive division Est de la Ligue américaine.
Selon Baseball Savant, le simple gagnant de Kirk avait une vélocité de sortie de 106,8 mph – la balle la plus dure qu’il ait frappée de toute la saison. Le receveur torontois a travaillé assidûment avec l’instructeur des frappeurs Guillermo Martínez sur son approche avec des coureurs en position de marquer.
« Nous nous sommes concentrés sur une meilleure frappe à travers la balle, » a expliqué Kirk. « Ce soir, tout s’est assemblé au moment parfait. »
Pour les fidèles partisans des Jays qui ont enduré les déceptions de début de saison, cette victoire a offert un aperçu de ce que cette équipe pourrait devenir. Le Rogers Centre, que j’ai vu se transformer au fil des ans du SkyDome à son itération actuelle, produit encore des moments magiques qui nous rappellent pourquoi le baseball captive notre imagination.
La série continue ce soir avec Yusei Kikuchi au monticule pour Toronto contre Zack Wheeler de Philadelphie dans ce qui promet d’être un autre affrontement captivant entre ces prétendants potentiels aux séries éliminatoires.
En rédigeant mon article depuis la tribune de presse hier soir, regardant l’équipe de terrain préparer le terrain pour le match d’aujourd’hui, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la capacité unique du baseball à créer ces moments dramatiques. Dans une ville où le hockey domine souvent la conversation sportive, les Blue Jays nous rappellent que l’été à Toronto apporte son propre style de drame sportif.
Pour Kirk, dont les coups sûrs dans les moments cruciaux ont été sa marque de commerce tout au long de sa jeune carrière, ce coup gagnant continue une tendance à livrer dans les situations décisives. Le receveur torontois affiche maintenant une moyenne au bâton de ,328 avec des coureurs en position de marquer depuis le début de la saison dernière, selon le département d’analyse des Blue Jays.
Reste à voir si cette victoire marque un tournant pour la saison de Toronto, mais pour une soirée pluvieuse au Rogers Centre, la magie du baseball est revenue en ville de façon spectaculaire.
