Dans une transaction qui redessine le paysage sportif de Toronto, le géant des télécommunications Rogers Communications a reçu l’approbation réglementaire pour acquérir la participation minoritaire de Bell Canada dans Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE), donnant à Rogers le contrôle total de l’empire sportif qui possède les Maple Leafs de Toronto, les Raptors de Toronto, le Toronto FC et d’autres franchises majeures.
L’accord, évalué à environ 4,7 milliards de dollars, a franchi ses derniers obstacles réglementaires hier après des mois d’examen par le Bureau de la concurrence du Canada et le CRTC. Cette acquisition représente l’une des plus importantes transactions de propriété sportive de l’histoire canadienne et modifie considérablement la dynamique du pouvoir dans l’écosystème des affaires sportives de Toronto.
« C’est un moment historique pour le divertissement sportif à Toronto, » a déclaré l’analyste Sarah Chen de l’École de gestion Ted Rogers de l’Université Métropolitaine de Toronto. « Rogers détient désormais un contrôle sans précédent sur les franchises sportives professionnelles de la ville, les droits de diffusion et les actifs médiatiques associés. »
La transaction donne à Rogers la propriété complète de MLSE, s’ajoutant à ses participations sportives existantes qui incluent les Blue Jays de Toronto. Bell possédait auparavant une participation de 37,5 % dans MLSE, Rogers détenant une part égale de 37,5 % et Kilmer Sports de Larry Tanenbaum possédant les 25 % restants.
Pour les amateurs de sports torontois, l’impact immédiat reste incertain. Les dirigeants de Rogers ont promis que « les affaires continueront comme d’habitude » pour les opérations des différentes équipes, mais les observateurs de l’industrie prévoient des changements importants dans les arrangements de diffusion et la distribution de contenu numérique.
« Les partisans ne devraient pas s’attendre à des changements spectaculaires dans les prix des billets ou la gestion des équipes immédiatement, » a noté Chris Bourne, correspondant en affaires sportives pour le Forum économique de Toronto. « La véritable transformation se produira en coulisses avec la façon dont les matchs sont diffusés, transmis en continu et présentés aux consommateurs. »
L’accord soulève d’importantes questions sur la concentration des médias dans la plus grande ville du Canada. Avec Rogers contrôlant désormais les droits de diffusion de presque toutes les franchises sportives professionnelles majeures à Toronto, des préoccupations concernant la concurrence et le choix des consommateurs ont émergé.
Michael Thompson, conseiller municipal de Toronto et membre du Comité de développement économique, a exprimé des sentiments mitigés : « Bien que nous apprécions l’engagement de Rogers à investir dans les équipes sportives de notre ville, nous devons nous assurer que cette concentration de propriété profite aux résidents de Toronto par un engagement communautaire continu et un accès raisonnable aux événements sportifs. »
Rogers a esquissé des plans pour élargir les options de diffusion numérique et créer de nouvelles plateformes de contenu centrées sur les franchises sportives de Toronto. Le PDG de l’entreprise a déclaré dans un communiqué de presse que l’acquisition « représente un engagement envers l’héritage sportif de Toronto et fournit une base pour des expériences innovantes pour les partisans. »
Le portefeuille de MLSE comprend non seulement des équipes, mais aussi des biens immobiliers de valeur et des lieux de divertissement, notamment le Scotiabank Arena, le BMO Field et le Centre athlétique OVO. L’entreprise emploie plus de 750 employés à temps plein et génère un revenu annuel estimé à plus de 2 milliards de dollars.
Pour Bell, la vente marque une sortie stratégique de la propriété sportive pour se concentrer sur les services de télécommunications de base et des investissements ciblés dans le contenu. L’entreprise maintiendra certains droits de diffusion grâce à des accords existants, mais cède son influence au conseil d’administration sur les opérations de MLSE.
Le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario, qui possédait autrefois une participation majoritaire dans MLSE avant de la vendre à Bell et Rogers en 2012, a observé la transaction avec intérêt. « La consolidation médiatique à grande échelle était inévitable dans ce marché, » a déclaré l’ancien directeur des investissements du RREO, James Liu. « La question est maintenant de savoir si cela crée de la valeur à la fois pour les actionnaires et la communauté. »
La transaction survient pendant une période de changement significatif pour l’économie du sport professionnel. Avec le déclin des abonnements câblés traditionnels et l’ascension des services de streaming, le contrôle du contenu sportif premium est devenu de plus en plus précieux. La stratégie de Rogers semble axée sur l’exploitation du contenu de MLSE à travers ses diverses plateformes de distribution.
Les entreprises locales qui s’associent aux franchises sportives de Toronto suivent attentivement les développements. Le Musée du patrimoine sportif du Distillery District, qui présente des expositions sur l’histoire sportive de Toronto, y voit des opportunités potentielles. « Avec une propriété unifiée, nous espérons des approches plus collaboratives pour célébrer la culture sportive de la ville, » a déclaré la directrice du musée, Elena Keats.
Alors que Rogers assume le contrôle total, l’entreprise fait face à des attentes élevées de la part des passionnés de sports torontois. La pression pour remporter des championnats—particulièrement pour les Maple Leafs, qui n’ont pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967—ne fera que s’intensifier sous une propriété unique.
Ce qui est certain, c’est que le paysage sportif de Toronto entre dans une nouvelle ère. Reste à voir si cette consolidation profitera ultimement aux partisans, aux athlètes et à la communauté plus large, mais l’impact se fera sans doute sentir dans le tissu culturel et économique de la ville pour les années à venir.
