En traversant Oshawa hier matin, les cheminées des usines manufacturières parsemaient l’horizon – une vision qui devient de plus en plus précieuse dans le paysage économique changeant de l’Ontario. Et maintenant, ces symboles industriels font face à un nouveau défi venant du sud de la frontière.
Le premier ministre Doug Ford n’a pas mâché ses mots en répondant aux nouveaux tarifs agressifs de Washington sur l’acier et l’aluminium canadiens. « Nous allons rapatrier chaque petit composant possible« , a-t-il déclaré, signalant l’intention de l’Ontario de stimuler la fabrication nationale plutôt que de céder à ce que beaucoup considèrent comme une pression commerciale injuste.
Le département américain du Commerce a récemment annoncé des tarifs stupéfiants – jusqu’à 50 pour cent sur les produits canadiens d’aluminium et d’acier. Cette décision menace des milliers d’emplois ontariens et des milliards en revenus commerciaux à un moment économique particulièrement vulnérable.
« Ces tarifs ne sont pas juste des chiffres sur papier – ce sont des paiements hypothécaires et des factures d’épicerie pour les familles à travers le Grand Toronto », a remarqué Mélanie Thompson, analyste économique à la Chambre de commerce de la région de Toronto. « Nous parlons d’une perturbation potentielle de près de 70 000 emplois directs et indirects dans le seul secteur de la fabrication métallique de l’Ontario. »
La réponse de Ford reflète un sentiment croissant parmi les dirigeants provinciaux que le Canada doit réduire sa dépendance aux relations commerciales parfois imprévisibles. Lors de son annonce à Queen’s Park, le premier ministre a souligné comment le secteur manufacturier de l’Ontario fait déjà face à d’importants défis.
« Nous menons un combat difficile depuis des années », a déclaré Ford. « D’abord les problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à la COVID, puis l’inflation, et maintenant ça. »
Les tarifs ciblent spécifiquement certains produits d’aluminium et d’acier, avec une attention particulière sur ceux du Québec et de l’Ontario – non par coïncidence, le cœur manufacturier du Canada. Les experts de l’industrie suggèrent que le timing pourrait être politiquement motivé.
« Quand on regarde la carte électorale et qu’on voit quels États américains bénéficient des politiques protectionnistes, le schéma devient clair », explique Carlos Menendez, professeur de commerce international à l’Université York. « Ces tarifs protègent des circonscriptions spécifiques dans les États-pivots avant les élections de novembre. »
Pour la base manufacturière de Toronto, déjà réduite par rapport à son apogée, ces tarifs représentent un potentiel point de bascule. Les petits et moyens fabricants en particulier font face à des choix difficiles.
J’ai parlé avec Janet Williams, qui gère un atelier de fabrication métallique de troisième génération à Etobicoke. « Nous avons survécu à des ralentissements avant, mais la combinaison des pénuries de main-d’œuvre, des taux d’intérêt élevés et maintenant ces tarifs – c’est comme se battre avec les deux mains attachées derrière le dos« , m’a-t-elle confié en traversant son atelier, où le bourdonnement des machines est devenu nettement plus silencieux ces derniers mois.
La stratégie de « rapatriement » de Ford comprend des incitatifs potentiels pour les entreprises afin qu’elles produisent localement et réduisent leur dépendance aux chaînes d’approvisionnement transfrontalières. Cependant, les critiques se demandent si les coffres provinciaux peuvent soutenir de telles initiatives, compte tenu d’autres priorités budgétaires pressantes.
La réponse fédérale a été tout aussi ferme, la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly promettant des mesures de représailles si les tarifs entrent en vigueur. « Le Canada et les États-Unis ont bâti l’un des partenariats économiques les plus réussis au monde », a-t-elle déclaré. « Ces tarifs minent cette relation et violent nos accords commerciaux. »
Les entreprises ontariennes se retrouvent maintenant dans une incertitude inconfortable. Doivent-elles absorber les coûts des tarifs? Augmenter les prix pour les consommateurs? Chercher des fournisseurs alternatifs? Chaque option comporte des risques importants.
« Nous travaillons avec nos fournisseurs pour trouver des solutions, mais il n’y a pas de solution miracle », déclare Michel Rodrigues, PDG de l’entreprise de construction torontoise BuildTO. « L’acier et l’aluminium sont des matériaux de construction fondamentaux – on ne peut pas simplement les remplacer sans compromettre la qualité et la sécurité. »
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà des fabricants directs. L’industrie de la construction en plein essor de Toronto dépend fortement de ces matériaux, menaçant potentiellement les objectifs ambitieux de logement de la ville si les coûts s’envolent.
Le gouvernement de l’Ontario a ouvert une ligne de consultation pour les entreprises touchées tout en développant une stratégie de réponse globale. Pendant ce temps, les associations industrielles mobilisent leurs membres pour documenter les impacts et présenter un plaidoyer unifié.
En terminant ma traversée de la ceinture industrielle de l’Ontario, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le contraste entre les usines vieillissantes et les nouveaux campus technologiques étincelants. Peut-être que cette bataille tarifaire représente quelque chose de plus grand: une question fondamentale sur l’identité économique future de l’Ontario.
Pour l’instant, la déclaration de Ford sur le « rapatriement des composants » reflète une position de défi. Reste à voir si cela se traduira par une politique efficace. Ce qui est certain, c’est que des milliers de travailleurs ontariens et des centaines d’entreprises font face à une nouvelle tempête économique, espérant que les dirigeants provinciaux et fédéraux pourront naviguer dans ces eaux commerciales agitées.
Les semaines à venir seront cruciales à l’approche des délais de mise en œuvre, alors que les entreprises prennent des décisions difficiles qui pourraient remodeler le paysage manufacturier de l’Ontario pour les décennies à venir.
