Le soleil printanier qui montait dans le ciel projetait de longues ombres sur Queen’s Park hier, alors que des milliers de parents inquiets, d’éducateurs et d’élèves se rassemblaient avec leurs pancartes artisanales et t-shirts assortis, leur voix collective faisant écho à un message singulier : arrêtez les coupes dans l’éducation publique.
« J’enseigne depuis seize ans, et je n’ai jamais vu le moral aussi bas, » a déclaré Maryam Khalid, une enseignante de sciences au secondaire d’Etobicoke. Debout au milieu de la foule, sa pancarte peinte à la main proclamant « Les élèves méritent mieux » flottait parmi une mer de sentiments similaires.
Le rassemblement, organisé par la Coalition pour l’éducation de l’Ontario, marque la plus grande manifestation éducative que Toronto ait connue depuis la pandémie, les estimations policières évaluant la participation à plus de 5 000 personnes. Cette démonstration fait suite à la récente annonce par le gouvernement provincial d’une réduction de 475 millions de dollars du financement de l’éducation pour le prochain exercice financier.
Les critiques soutiennent que ces coupes augmenteront la taille des classes, réduiront le soutien à l’éducation spécialisée et élimineront des programmes spécialisés dans toute la région du Grand Toronto. Le Conseil scolaire du district de Toronto fait face à lui seul à un déficit prévisionnel de 87 millions de dollars, selon les chiffres publiés le mois dernier.
« Quand vous coupez dans l’éducation, vous ne coupez pas simplement une ligne budgétaire – vous coupez l’avenir de nos enfants, » a crié Nadine Wong, mère de trois élèves du TDSB, sa voix tremblant d’émotion alors qu’elle s’adressait à la foule depuis les marches de l’Assemblée législative.
Ce qui m’a le plus frappé en couvrant ce rassemblement, ce n’était pas seulement l’ampleur, mais la diversité. Des retraités aux cheveux gris se tenaient côte à côte avec des étudiants universitaires. Des professionnels en costume se mêlaient aux enfants tenant des pancartes de protestation coloriées au crayon. La foule représentait un échantillon de l’identité multiculturelle de Toronto.
Le bureau du premier ministre Douglas Wilson a publié hier une déclaration caractérisant les changements de financement comme des « réalignements nécessaires pour assurer la responsabilité fiscale. » La déclaration soulignait que le financement des classes principales reste protégé, les coupes se concentrant sur « l’efficacité administrative. »
La ministre de l’Éducation Sandra Patel a décliné les demandes d’entrevue mais a déclaré aux journalistes lors d’un événement sans rapport que le gouvernement reste « pleinement engagé envers la réussite des élèves. » Lorsqu’on l’a interrogée sur des coupes de programmes spécifiques, Patel a promis que les détails seraient communiqués dans les semaines à venir.
Les données de Statistique Canada montrent que l’Ontario se classe maintenant au neuvième rang des provinces en matière de financement par élève, en baisse par rapport à la sixième position il y a trois ans. Le Centre canadien de politiques alternatives a documenté une diminution de 7% des dépenses d’éducation ajustées à l’inflation depuis 2019.
« Il ne s’agit pas de politique – il s’agit de priorités, » a déclaré Marcus Chen, président de l’Union des élèves du secondaire de Toronto. Le jeune homme de 17 ans s’exprimait avec une assurance dépassant son âge. « Quand nous investissons dans l’éducation, nous investissons dans l’avenir de cette province. »
Plusieurs conseils scolaires du Grand Toronto ont déjà annoncé des plans préliminaires pour faire face aux déficits budgétaires, notamment l’élimination de certains programmes artistiques spécialisés, la réduction des postes d’assistants pédagogiques et l’augmentation de la taille des classes d’une moyenne de trois élèves par classe.
Le rassemblement est resté pacifique mais passionné tout l’après-midi. Le Service de police de Toronto n’a signalé aucun incident nécessitant une intervention, bien que la circulation autour de Queen’s Park ait été détournée pendant plusieurs heures.
En regardant la foule, je n’ai pu m’empêcher de remarquer la profonde contradiction entre la skyline florissante de notre ville – avec des condos de luxe qui semblent s’élever chaque semaine – et la lutte pour financer les besoins éducatifs de base. L’identité de Toronto a longtemps été liée à notre solide système d’éducation publique, qui a aidé à intégrer des générations de nouveaux arrivants.
Un récent sondage Angus Reid suggère que 67% des Ontariens s’opposent aux coupes dans l’éducation, ce chiffre montant à 73% parmi les résidents du Grand Toronto. Le même sondage indique que l’éducation se classe maintenant comme la troisième question la plus importante pour les électeurs provinciaux, derrière seulement les soins de santé et l’abordabilité du logement.
Au fil de l’après-midi, plusieurs députés de l’opposition se sont adressés à la foule, promettant de lutter contre les coupes lorsque l’Assemblée législative se réunira à nouveau la semaine prochaine. « L’éducation n’est pas une question partisane – c’est une question morale, » a déclaré la députée de Scarborough-Rouge Park, Jasmine Singh, sous des applaudissements tonitruants.
Le rassemblement s’est conclu par une marche autour de Queen’s Park, des enfants perchés sur les épaules de leurs parents tandis que la foule scandait « Sauvons nos écoles » à l’unisson rythmique. Alors que les manifestants se dispersaient, ils ont laissé derrière eux un trottoir couvert de craie avec des centaines de messages adressés au premier ministre.
Un message, écrit dans l’écriture inégale d’un enfant, demandait simplement : « S’il vous plaît, ne supprimez pas mon cours de musique. »
La Coalition pour l’éducation de l’Ontario a promis d’autres manifestations tout au long de l’été si le gouvernement ne change pas de cap. Pendant ce temps, les conseils scolaires de Toronto continuent de préparer des plans d’urgence pour un mois de septembre qui pourrait être très différent pour des milliers d’élèves.
