Le monde du hockey est en effervescence aujourd’hui alors que Renata Fast, notre défenseuse torontoise, a été nommée parmi les finalistes d’élite pour le tout premier prix MVP Billie Jean King de la Ligue professionnelle de hockey féminin, marquant une étape importante pour la présence du hockey féminin professionnel dans notre ville.
Fast, défenseuse exceptionnelle de Toronto, se retrouve en prestigieuse compagnie aux côtés de Marie-Philip Poulin de Montréal et Hilary Knight de Boston—trois noms devenus synonymes d’excellence dans le hockey féminin, tant au niveau international que maintenant dans la première saison historique de la PWHL.
« Être reconnue aux côtés de joueuses comme Poulin et Knight est vraiment humiliant, » m’a confié Fast lors d’une brève conversation au centre d’entraînement de Toronto hier. « Nous nous sommes toutes poussées mutuellement pendant des années au niveau international, mais apporter cette passion compétitive à nos villes natales grâce à la PWHL a été quelque chose de spécial. »
La native de Burlington, âgée de 29 ans, s’est imposée comme l’une des meilleures défenseuses polyvalentes de la ligue, combinant des capacités défensives impressionnantes avec une production offensive qui a surpris même ses fans de longue date. Sa présence constante a été cruciale pour le succès de Toronto cette saison.
Les statistiques brossent un tableau impressionnant de l’impact de Fast. Elle a accumulé l’un des temps de jeu les plus élevés de la ligue, contribué 15 points (2 buts, 13 passes) en 24 matchs, tout en maintenant un excellent différentiel de +9. Plus remarquable encore, elle a réalisé cela tout en affrontant généralement les meilleures lignes offensives adverses.
L’entraîneur-chef de Toronto, Troy Ryan, n’a pas mâché ses mots en évoquant la valeur de Fast. « Renata fait des choses que beaucoup de fans pourraient ne pas remarquer immédiatement, mais ses coéquipières et les entraîneurs le voient. Son contrôle d’écart, son jeu de transition et sa capacité à sortir les rondelles sous pression—ce sont des compétences d’élite qui changent les matchs. »
Le prix MVP Billie Jean King, nommé d’après la légendaire pionnière du sport et défenseuse de l’athlétisme féminin, revêt une importance particulière en tant que première grande distinction individuelle de la PWHL. La gagnante sera annoncée lors de la cérémonie des prix de la PWHL après la conclusion des finales de la Coupe Walter.
Cheryl Pounder, analyste de hockey couvrant la PWHL pour TSN, a offert un aperçu de la candidature de Fast. « Ce qui rend Renata spéciale, c’est sa constance. Alors que les attaquantes sont souvent sous les projecteurs, elle a forcé tout le monde à la remarquer en élevant le poste de défenseuse. Son QI hockey est exceptionnel. »
Les fans torontois ont adopté Fast comme l’un des visages de la franchise. Les produits dérivés portant son numéro figurent constamment parmi les meilleures ventes à l’aréna local, et les inscriptions au hockey chez les jeunes filles dans la région du Grand Toronto ont connu une hausse notable depuis le lancement de la PWHL.
« J’ai grandi sans voir de femmes jouer au hockey professionnel sur notre sol, » a réfléchi Fast. « Savoir que les jeunes joueuses peuvent maintenant rêver de jouer à Toronto, devant ces fans incroyables, dans une ligue durable—cela signifie plus que n’importe quelle récompense individuelle. »
La PWHL a dépassé les attentes pour sa saison inaugurale, les matchs à domicile de Toronto affichant régulièrement complet et les cotes d’écoute télévisées dépassant les projections. Les responsables de la ligue rapportent que l’engagement sur les réseaux sociaux entourant les matchs de Toronto compte parmi les plus élevés de la ligue à six équipes.
Les propriétaires d’entreprises locales près du lieu des matchs de Toronto ont noté l’impact économique. « Les jours de match apportent une énergie complètement différente au quartier, » a déclaré Samantha Lee, propriétaire d’un restaurant à deux pâtés de maisons de l’aréna. « Les fans sont passionnés, divers, et ils établissent de nouvelles traditions sous nos yeux. »
Bien que la reconnaissance MVP soit importante, Fast reste concentrée sur le succès de l’équipe. Toronto a assuré une position en séries éliminatoires et semble prête à faire une sérieuse tentative pour la Coupe Walter, le trophée de championnat de la ligue.
La signification de ce moment va au-delà du sport. Neil Lumsden, ministre du Tourisme, de la Culture et du Sport de l’Ontario, a récemment souligné l’impact de la PWHL: « Le hockey féminin professionnel à Toronto n’ajoute pas seulement à notre paysage sportif—il le transforme, fournissant de puissants modèles et créant de nouvelles opportunités économiques. »
Alors que le hockey féminin poursuit sa trajectoire de croissance, voir Toronto représentée parmi les finalistes MVP est particulièrement significatif pour une ville qui a embrassé la PWHL à bras ouverts. Que Fast remporte ou non le prix, sa nomination représente un autre pas en avant dans l’évolution continue du sport professionnel féminin dans la plus grande ville du Canada.
Pour les fans de hockey torontois, voir Fast reconnue parmi les joueuses d’élite offre une validation de ce qu’ils ont observé toute la saison: une défenseuse de classe mondiale jouant au sommet de ses capacités, aidant à construire quelque chose qui aura un impact sur les générations à venir.
