Cela fait un peu plus d’un an que je me tenais sur les lignes de touche du Stade Commonwealth, regardant les Elks se débattre dans ce qu’on ne peut décrire que comme un cauchemar des équipes spéciales. Les chiffres racontaient une histoire douloureuse – derniers au classement de la LCF pour les verges de retour de botté, une moyenne anémique de 18,4 verges sur les coups d’envoi, et pas un seul touché sur retour pendant toute la saison 2023.
Aujourd’hui, la transformation est tout simplement remarquable.
« La saison dernière a été difficile, aucun doute là-dessus, » m’a confié le coordonnateur des équipes spéciales Merritt Bowden lors de l’entraînement d’hier, essuyant la sueur de son front pendant que les joueurs s’exerçaient derrière lui. « Mais ce qu’on voit maintenant avec Javon – c’est exactement ce qu’on avait envisagé quand on l’a recruté. »
Javon Leake est arrivé à Edmonton sans grande fanfare durant l’entre-saison. L’ancien joueur vedette de Maryland et membre d’équipes d’entraînement de la NFL n’était pas un recrutement qui faisait les manchettes, mais ceux qui étaient attentifs avaient remarqué ses statistiques explosives à l’université – notamment six touchés sur retour de botté durant sa carrière NCAA.
Personne n’avait prédit à quel point il transformerait rapidement la fortune des Elks.
« Je voulais simplement venir ici et faire une différence, » a partagé Leake, son attitude posée contrastant avec l’électricité qu’il apporte sur le terrain. « L’entraîneur Bowden et l’équipe technique ont cru en moi dès le premier jour. Ils m’ont donné des corridors pour courir, et j’essaie simplement de tirer le meilleur de chaque opportunité. »
Tirer le meilleur est peut-être un euphémisme. En sept matchs, Leake a déjà inscrit deux touchés sur retour de botté – dont un sprint époustouflant de 108 verges contre les Roughriders de la Saskatchewan le week-end dernier qui a fait lever la foule du Commonwealth comme on ne l’avait pas vu depuis longtemps.
Les statistiques illustrent clairement son impact. Les Elks sont passés de la neuvième à la deuxième place pour la moyenne de verges sur retour de botté (27,6 verges par retour), tandis que leurs chiffres de retour de botté de dégagement ont également grimpé du sous-sol de la ligue à un niveau respectable.
Kevin Kittrell, coordonnateur des équipes spéciales à l’Université de l’Alberta, explique pourquoi cela compte au-delà des simples statistiques de retour.
« La position sur le terrain est primordiale dans le football canadien, » m’a expliqué Kittrell lors de notre conversation dans son bureau sur le campus. « Quand vous avez quelqu’un comme Leake qui peut renverser le terrain en quelques secondes, ça change complètement votre approche offensive. Soudainement, vous ne commencez plus vos séries le dos contre votre propre ligne de but. »
Pour une attaque des Elks qui a énormément lutté la saison dernière, cet avantage ne peut être sous-estimé.
Le quart-arrière Tre Ford a été le plus grand bénéficiaire de cette amélioration de position sur le terrain. En sept matchs, la position moyenne de départ des Elks s’est améliorée de près de 12 verges par rapport à la saison dernière – donnant à Ford et à l’attaque des terrains plus courts et plus d’opportunités de marquer.
« C’est énorme pour nous, » a admis Ford après l’entraînement léger de mercredi. « L’année dernière, nous étions toujours en train de remonter des pentes raides. Maintenant, avec Javon qui fait son truc, parfois nous commençons nos séries déjà en position de marquer. Ça facilite le travail de tout le monde. »
Mais qu’est-ce qui rend Leake si efficace exactement? J’ai passé un après-midi à analyser des vidéos avec l’ancien spécialiste des retours des Elks, Gizmo Williams, qui voit quelque chose de spécial chez le nouveau venu.
« C’est son premier pas, » a dit Williams, arrêtant et rembobinant sans cesse les séquences des retours de Leake. « Vous voyez ça? La plupart des gars prennent une seconde pour décider où ils vont. Javon fait une feinte et il est déjà à pleine vitesse. Dans cette ligue, cette différence d’une fraction de seconde fait toute la différence. »
Williams s’y connaît. Ses 26 touchés sur retour constituent toujours un record de la LCF près de trois décennies après sa retraite.
« L’autre chose que j’adore, c’est comment il utilise ses bloqueurs, » a poursuivi Williams. « Il ne se contente pas de courir vite – il court intelligemment. C’est rare pour un jeune retourneur. »
Cette intelligence footballistique ne s’est pas développée par hasard. Leake attribue cela à ses habitudes d’étude des vidéos, passant souvent des heures supplémentaires à examiner les tendances de couverture des adversaires et à identifier les faiblesses potentielles.
« Je cherche des indices, » a expliqué Leake. « Quels joueurs se précipitent trop? Qui prend de mauvais angles? J’essaie de repérer ces choses avant même que le ballon soit botté. »
Cette préparation a attiré l’attention de l’entraîneur-chef Chris Jones, qui n’a pas hésité à vanter l’impact de Leake sur l’amélioration du bilan de l’équipe.
« Les équipes spéciales étaient notre point faible l’année dernière – ce n’est pas un secret, » a reconnu Jones lors de la séance médiatique de mardi. « Javon a transformé cette unité en arme. Quand votre jeu de retour fonctionne comme ça, ça dynamise toute l’organisation. »
Cette énergie était palpable lors de ma visite à l’entraînement cette semaine. Les joueurs ont éclaté en acclamations spontanées quand Leake a attrapé un botté de dégagement et s’est faufilé entre les défenseurs pendant une période d’équipes spéciales. L’enthousiasme que ce jeune joueur a généré s’étend au-delà du simple jeu de retour.
« Il a changé toute notre ambiance, » m’a confié le vétéran demi défensif Aaron Grymes. « L’année dernière, on faisait trois jeux et un botté, puis on regardait l’autre équipe avancer sur un court terrain. Maintenant, on croit vraiment qu’on peut gagner la bataille de position sur le terrain. Cette confiance se répand dans toute l’équipe. »
Les commerces locaux ont aussi remarqué l’excitation. The Pint Public House sur l’avenue Whyte, une destination populaire les jours de match pour les partisans des Elks, a introduit une nouvelle boisson spéciale cette saison – « The Leake Streak » – servie chaque fois que le retourneur réalise une course de plus de 30 verges.
« On en a préparé beaucoup dernièrement, » a ri le barman Jamie Kureluk. « L’endroit devient fou quand il reçoit le ballon. Ça me rappelle l’époque où Gizmo jouait. »
Cette comparaison avec Williams – sans doute le plus grand retourneur de l’histoire de la LCF – peut sembler prématurée. Mais les premiers résultats suggèrent que Leake pourrait être le joueur d’équipes spéciales le plus électrisant à porter le vert et or depuis des décennies.
En le regardant signer des autographes pour de jeunes partisans après l’entraînement, une chose est devenue claire : dans une saison qui a commencé avec des attentes modestes, Javon Leake a donné à Edmonton quelque chose qui manquait depuis bien trop longtemps – une raison de se lever et d’applaudir.
Pour une organisation des Elks qui a du mal à retrouver ses jours de gloire, cela pourrait bien être le retour le plus précieux de tous.
