Alors que la lumière du soir s’estompe sur Edmonton ce soir, une effervescence électrique remplit nos rues, devenant merveilleusement familière. Les Oilers se dirigent vers la finale de la Conférence Ouest pour la deuxième année consécutive, et je peux sentir la ville vibrer d’excitation collective.
En me promenant au centre-ville hier, j’ai compté pas moins de sept personnes arborant des chandails de Connor McDavid fraîchement achetés en seulement quinze minutes. Les barbes des séries éliminatoires s’allongent, les cris de ralliement s’intensifient et, oui, même mon voisin habituellement indifférent au hockey a accroché un drapeau des Oilers à son balcon.
« C’est différent de l’an dernier, » m’a confié Dave Needham en me servant mon café matinal dans son bistro du centre-ville. « L’an dernier était incroyable, mais il y avait cet élément de surprise. Cette année? Il y a cette confiance tranquille en ville. Les gens s’y attendaient. »
Les Oilers affronteront les Stars de Dallas dans une série quatre de sept débutant jeudi soir au Texas. C’est une confrontation réunissant deux équipes aux styles dramatiquement différents – notre juggernaut offensif contre l’approche plus structurée et défensive des Stars.
Pour ceux qui pourraient être nouveaux au drame des séries éliminatoires (bienvenue à bord du train – nous sommes heureux de vous accueillir!), la finale de la Conférence Ouest représente la demi-finale des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Le gagnant avancera pour disputer la Coupe Stanley contre les Rangers de New York ou les Panthers de la Floride de la Conférence Est.
Le parcours d’Edmonton n’a pas été sans moments à couper le souffle. Après avoir éliminé les Kings de Los Angeles en cinq matchs, ils se sont retrouvés dans une série angoissante contre les Canucks de Vancouver qui est allée jusqu’au bout.
« Ce match 7 à Vancouver a montré de quoi cette équipe est faite, » a déclaré Samantha Lee, une fidèle partisane des Oilers que j’ai rencontrée alors qu’elle achetait des articles promotionnels au Rogers Place. « Menés 2-1 à l’aube du troisième tiers, à l’extérieur, dans cette atmosphère? Et ils ont répondu avec trois buts sans riposte. C’est l’ADN d’un champion. »
La série contre Dallas présente des contrastes fascinants. Les Stars ont terminé deuxièmes de la Conférence Ouest pendant la saison régulière avec 113 points, tandis qu’Edmonton s’est classé deuxième de la Division Pacifique avec 104 points.
Dallas apporte une profondeur exceptionnelle, particulièrement au centre avec des joueurs comme Roope Hintz, Wyatt Johnston et le vétéran Joe Pavelski. Leur gardien Jake Oettinger a été stellaire tout au long de leur parcours en séries.
Mais les Oilers ripostent avec ce qui pourrait être le duo offensif le plus dynamique du hockey – Connor McDavid et Leon Draisaitl. La paire a combiné pour un étonnant total de 41 points lors des deux premiers tours.
« Ce sera un jeu d’échecs, » a expliqué Rob Brown, ancien joueur des Oilers et actuel analyste radio, lors de notre conversation hier. « Dallas veut ralentir le jeu, encombrer la zone neutre et forcer Edmonton à travailler pour chaque centimètre de glace. Les Oilers veulent jouer avec rythme et créativité. L’équipe qui pourra imposer son style plus régulièrement gagnera probablement cette série. »
Ce qui rend ce moment particulièrement émouvant pour notre ville, c’est le parcours que nous avons entrepris pour arriver ici. Edmonton a enduré des années de reconstruction douloureuses et plusieurs déceptions en séries avant de percer jusqu’à la finale de conférence la saison dernière.
En traversant la Plaza du District de la Glace lors de la projection publique du match 7 lundi, j’ai été frappé par la nature multigénérationnelle de la foule. Des grands-parents qui ont assisté aux années de dynastie des années 1980 se tenaient aux côtés de jeunes enfants vivant leur première expérience de hockey éliminatoire avancé.
« Mon père m’amenait aux matchs pendant la course de 2006 quand j’avais seulement huit ans, » a déclaré Tyler Johannson, maintenant âgé de 26 ans, qui regardait le match de lundi avec son jeune fils. « Pouvoir partager ça avec mon garçon maintenant – c’est ce qui rend le sport spécial, tu comprends? »
La série prépare également des scénarios de gardiens potentiellement fascinants. Stuart Skinner a fait face à un examen minutieux tout au long de ces séries éliminatoires mais a livré la marchandise quand c’était le plus important lors du match 7. Pendant ce temps, le vétéran réserviste Calvin Pickard a fourni un soutien crucial lorsqu’il a été appelé contre Vancouver.
Les entreprises locales embrassent certainement cette prolongation des séries. Les pubs de l’avenue Whyte annoncent des soirées de visionnement spéciales, les boulangeries vendent des friandises bleues et orange, et plusieurs immeubles de bureaux du centre-ville ont des étages entiers illuminés pour former le logo des Oilers la nuit.
Les deux premiers matchs seront joués à Dallas jeudi et samedi avant que la série ne se déplace à Edmonton pour les matchs 3 et 4 lundi et mercredi prochains. Si l’histoire est un indicateur, attendez-vous à ce que Rogers Place atteigne des niveaux de bruit assourdissants pour ces matchs à domicile.
Alors que notre ville se prépare pour une autre apparition en finale de conférence, on sent que cette équipe a des affaires inachevées après être tombée face aux éventuels champions, les Golden Knights de Vegas, le printemps dernier.
« L’année dernière nous a appris à quel point ces moments sont spéciaux, » a déclaré l’attaquant des Oilers Zach Hyman dans ses commentaires d’après-match après avoir éliminé Vancouver. « Nous ne prenons rien pour acquis. C’est une nouvelle opportunité contre une excellente équipe de Dallas. »
Pour l’instant, Edmonton retiendra collectivement son souffle, ajustera ses horaires de visionnement des séries et investira peut-être dans quelques techniques de réduction du stress alors que nous nous embarquons dans ce qui promet d’être un autre chapitre passionnant de la riche histoire de hockey de notre ville.
Le voyage continue jeudi soir. Et d’après ce que je ressens dans nos rues et nos cafés, cette ville ne pourrait pas être plus prête.
