La lumière du soleil filtrait à travers les fenêtres de l’aéroport international de Calgary jeudi dernier, mais elle paraissait bien pâle comparée à l’éclat sur le visage d’Ethan Morrissey, 12 ans. Diagnostiqué d’une leucémie il y a trois ans, ce jeune Calgarien n’aurait jamais imaginé que son dessin d’un « super-cool robot assistant » deviendrait réalité.
« Je voulais simplement quelque chose qui pourrait m’aider à atteindre des objets quand je suis fatigué, » a expliqué Ethan, son regard ne quittant jamais le robot étincelant dévoilé devant lui.
La surprise était en préparation depuis des mois. Fais-Un-Vœu Sud de l’Alberta s’est associé avec des étudiants en génie de l’Université de Calgary pour transformer le croquis aux crayons d’Ethan en « ECHO » – un assistant robotique fonctionnel spécialement conçu pour les jours où les traitements le laissent épuisé.
Sarah Templeton, coordonnatrice de Fais-Un-Vœu pour le Sud de l’Alberta, a organisé des dizaines de réalisations de vœux mais affirme que celui d’Ethan se démarque. « La plupart des enfants demandent des voyages ou des rencontres avec des célébrités. Ethan voulait quelque chose pour l’aider à être plus autonome, » m’a-t-elle confié alors que nous observions le dévoilement.
J’ai couvert de nombreuses histoires communautaires pendant mes 15 ans de reportage à Calgary, mais il y avait quelque chose de particulièrement émouvant dans ce moment. Les étudiants en génie ont consacré plus de 400 heures de bénévolat à la création d’ECHO, travaillant soirs et fins de semaine entre leurs cours pour respecter leur échéance.
« Nous avons échoué au moins sept fois, » a ri Daniel Kim, chef d’équipe de l’École de génie Schulich de l’U de C. « Mais l’histoire d’Ethan nous a motivés à continuer d’essayer. Il a traversé tellement plus d’épreuves que nous. »
Le robot – mesurant environ 1,2 mètre avec des bras articulés et un écran tactile en guise de visage – peut aller chercher des objets, porter de petites choses, et même raconter des blagues. « Comment appelle-t-on un robot qui ne se sent pas bien? » a demandé ECHO à Ethan. « Un peu rouillé! »
Les Flames de Calgary ont également fait une apparition surprise, avec l’attaquant Nazem Kadri offrant à Ethan un chandail dédicacé. La Fondation de l’Hôpital pour enfants de l’Alberta a contribué au financement des pièces spécialisées nécessaires à la construction du robot.
Dre Rachel Wong, oncologue d’Ethan à l’Hôpital pour enfants de l’Alberta, a assisté au dévoilement. « Le traitement de la leucémie pédiatrique est incroyablement éprouvant physiquement. Certains jours, même les tâches simples exigent un effort énorme, » a-t-elle expliqué. « Ce robot représente plus qu’une commodité – il offre à Ethan dignité et
