Alors que le froid automnal s’installe sur Ottawa, la plupart des résidents rangent leur équipement nautique estival. Mais pour une communauté dévouée de surfeurs fluviaux, l’aventure ne fait que commencer à l’île Bate.
Debout sur le pont Champlain pendant mon trajet matinal hier, je les ai encore aperçus – des silhouettes en combinaison qui chevauchent une vague perpétuelle sous le pont reliant Ottawa à Gatineau. Cette scène surprend tant les touristes que les locaux, plusieurs n’en croyant pas leurs yeux au premier regard.
« Les gens sont toujours étonnés quand ils découvrent qu’on surfe à Ottawa, » explique Jordan Sloan, un fonctionnaire de 38 ans qui pratique le surf fluvial depuis près d’une décennie. « Ils arrêtent leur voiture, perturbant parfois la circulation juste pour nous observer et prendre des photos. »
Il ne s’agit pas de surf océanique transposé en eau douce. Le surf fluvial est une discipline distincte où les passionnés chevauchent des vagues stationnaires créées par des formations rocheuses sous-marines ou d’autres structures. À l’île Bate, la vague continue formée par l’écoulement de la rivière des Outaouais autour de l’île crée des conditions parfaites.
Les « Ottawa River Runners« , un collectif informel d’environ 150 surfeurs locaux, ont transformé cet endroit en un véritable carrefour communautaire. Cette activité de niche a considérablement gagné en popularité depuis la pandémie, lorsque les loisirs extérieurs ont connu un essor important.
La communauté possède des racines historiques profondes dans notre ville. Selon les archives de Patrimoine Ottawa, des locaux surfent à cet endroit depuis les années 1970, bien que l’activité soit restée relativement méconnue jusqu’à ce que les médias sociaux contribuent à son explosion vers 2010.
Contrairement au surf océanique où chevaucher une vague dure quelques secondes, les surfeurs fluviaux peuvent rider continuellement pendant des minutes, voire des heures. Le débit constant de la rivière des Outaouais permet aux surfeurs de simplement faire la queue et d’attendre leur tour sur la vague perpétuelle.
« La courbe d’apprentissage est abrupte mais gratifiante, » affirme Melissa Chen, qui organise des cliniques pour débutants via son entreprise Ottawa River Surf. « La plupart des nouveaux arrivants peuvent se tenir debout sur la planche après quelques sessions, ce qui est beaucoup plus rapide que le surf océanique. »
La météo détermine la durée de la saison. Bien que l’été offre les eaux les plus chaudes, l’automne et le printemps proposent des conditions d’écoulement supérieures. Les enthousiastes les plus endurcis surfent toute l’année, enfilant d’épaisses combinaisons pour braver des températures avoisinant le point de congélation.
Les responsables municipaux ont remarqué cette activité croissante. La Commission de la capitale nationale a récemment inclus le surf fluvial dans ses plans de gestion des activités riveraines, reconnaissant l’importance culturelle de ce spot.
« Nous collaborons avec la CCN pour assurer un accès durable tout en
