J’étais à l’Aréna Scotiabank hier soir pour ce qui a commencé comme une soirée prometteuse pour la Nation Leafs. L’édifice avait cette énergie distinctive du hockey torontois—un mélange d’attentes élevées et de nervosité collective qui accompagne les partisans des Leafs. Mais ce qui a débuté avec optimisme s’est terminé par un sentiment familier de déception lorsque les Capitals de Washington ont effectué une remontée tardive pour infliger une défaite de 4-2 à Toronto.
Les Leafs ont contrôlé la majeure partie de la première moitié du match. William Nylander a poursuivi sa série chaude, ouvrant la marque au milieu de la première période avec un tir précis que le gardien des Capitals Charlie Lindgren avait peu de chances d’arrêter. La foule a explosé, et on pouvait sentir cette vague d’espoir se répandre dans les gradins.
« Nous avons établi notre jeu tôt et exécutions bien notre système, » a déclaré le capitaine des Leafs John Tavares aux journalistes après le match. « Mais dans cette ligue, un effort complet de soixante minutes est non négociable. »
Cette déclaration s’est avérée prophétique au fil du match. Toronto a doublé son avance en début de deuxième période quand Mitch Marner a terminé un magnifique jeu de passes, mais l’avantage de 2-0 semblait avoir changé leur approche. L’échec-avant agressif qui avait confiné Washington dans leur zone a commencé à s’estomper.
Joseph Woll, qui débutait son troisième match consécutif pour Toronto, semblait solide pendant deux périodes. Réalisant 23 arrêts en quarante minutes, il a donné aux Leafs toutes les occasions d’augmenter leur avance. Le tournant est survenu à un peu plus de quatorze minutes de la fin de la troisième période.
Jakob Chychrun, qui a été une acquisition remarquable pour Washington cette saison, a décoché un tir de la pointe à travers la circulation qui a trouvé son chemin devant Woll. Le but a énergisé les Capitals et a considérablement changé l’élan du match.
« Nous sommes devenus trop passifs en défendant l’avance au lieu de continuer à pousser vers l’avant, » a noté l’entraîneur des Leafs Sheldon Keefe. « Contre des équipes talentueuses comme Washington, c’est jouer avec le feu. »
En effet, les flammes de la défaite ont été attisées juste trois minutes après le but de Chychrun lorsqu’Alex Ovechkin a égalisé avec son 847e but en carrière—un autre jalon pour la superstar russe qui continue de poursuivre le record de tous les temps de Wayne Gretzky.
Tom Wilson a donné aux Capitals leur première avance avec un peu moins de cinq minutes à jouer, profitant d’un revirement défensif de Toronto. Dylan Strome a scellé la victoire avec un but dans un filet désert dans la dernière minute.
Les statistiques racontent une histoire au-delà du score. Toronto a dépassé Washington au chapitre des tirs 35-31 mais a été 0 en 3 en avantage numérique, incluant une opportunité cruciale en fin de troisième période qui aurait pu égaliser le match. Selon Natural Stat Trick, les Leafs ont également détenu une part de 59% des chances de marquer à haut danger, mais n’ont pas réussi à en convertir suffisamment en buts.
Pour les observateurs de longue date des Leafs comme moi, il y avait quelque chose d’étrangement familier dans cet effondrement. La fiche de Toronto lorsqu’ils mènent après deux périodes tombe à 11-2-1 cette saison—toujours impressionnante, mais préoccupante étant donné les aspirations au championnat.
Dans la tribune de presse de l’Aréna Scotiabank, la conversation s’est rapidement tournée vers ce que cela pourrait signifier pour les décisions d’alignement de l’équipe à l’avenir. Avec le défenseur Timothy Liljegren qui approche d’un retour de blessure et l’attaquant Nick Robertson qui continue d’impressionner malgré un temps de jeu limité, Keefe fait face à des décisions difficiles.
« Nous devons être meilleurs pour protéger les avances, tout simplement, » a déclaré Morgan Rielly dans le vestiaire, visiblement frustré. « Les points que nous laissons sur la table maintenant pourraient être cruciaux en avril. »
Les Leafs n’ont pas beaucoup de temps pour s’attarder sur cette défaite. Ils se rendent à Boston demain pour un affrontement samedi soir contre les Bruins—un autre match de référence contre un rival de la division Atlantique.
Alors que les partisans quittaient l’Aréna Scotiabank dans la froide nuit de novembre, l’ambiance était sobre. La disette de championnat de Toronto s’élève maintenant à 57 ans. Des matchs comme celui-ci—où la victoire semble solidement acquise avant de s’échapper—mettent à l’épreuve même la détermination des supporters les plus dévoués.
Pour l’instant, les Leafs occupent le troisième rang de la division Atlantique avec une fiche respectable de 13-7-3, mais les questions sur leur capacité à fermer les matchs persisteront jusqu’à ce qu’ils prouvent le contraire.
Parfois, être journaliste sportif dans cette ville obsédée par le hockey signifie chroniquer la même histoire avec des personnages différents. La soirée d’hier ressemblait à un autre chapitre dans la saga continue d’une équipe talentueuse qui cherche toujours l’instinct tueur qui sépare les prétendants des champions.
