Depuis dix ans que je couvre le paysage économique de Toronto, j’ai rarement rencontré un défi aussi répandu mais pourtant invisible que l’insécurité alimentaire parmi la population étudiante de notre ville. En me promenant dans le jardin urbain de Ryerson mardi dernier, j’observais des bénévoles récolter des légumes de fin de saison destinés à la banque alimentaire du campus.
« Nous avons constaté une augmentation de 45% du nombre d’étudiants visiteurs pour ce seul semestre, » m’a expliqué Sophia Chen, coordinatrice du programme Feed It Forward à Ryerson. Ce jardin, niché entre des bâtiments de béton, représente un mouvement croissant sur les campus torontois visant à combattre la faim par des solutions communautaires.
L’insécurité alimentaire touche près de 40% des étudiants postsecondaires de Toronto selon un récent rapport du Conseil de politique alimentaire de Toronto. Cette statistique m’a choqué, malgré mes années à couvrir les tendances économiques. Ce ne sont pas que des chiffres – ce sont des étudiants qui font des choix impossibles entre les manuels scolaires et l’épicerie.
« Je travaille à deux emplois à temps partiel et je saute quand même des repas certains jours, » confie Marco Delgado, étudiant en deuxième année d’ingénierie qui compte occasionnellement sur la banque alimentaire de l’Université de Toronto. « Sans ces services, honnêtement, je ne sais pas comment je m’en sortirais. »
Les initiatives qui se multiplient sur les campus reflètent une approche typiquement torontoise de résolution de problèmes – pratique, communautaire et innovante. À l’Université York, leur Good Food Market fonctionne sur un modèle de paiement selon ses moyens, distribuant chaque semaine des produits frais provenant de fermes locales.
En parcourant ces marchés, j’ai repensé au début de ma carrière lorsque je couvrais les initiatives de quartier à Toronto. La différence maintenant réside dans l’ampleur et l’urgence. Les jardins des campus sont passés d’outils éducatifs à des sources alimentaires essentielles.
« Nous avons transformé trois espaces gazonnés inutilisés en zones productives, » explique Dr. Amara Wilson, qui supervise le programme d’agriculture urbaine du Collège Humber. « Les étudiants acquièrent des compétences précieuses tout en aidant à nourrir leurs pairs. »
Ce qui frappe dans ces programmes, c’est leur approche holistique. Au-delà de l’accès alimentaire d’urgence, ils créent des systèmes durables et enseignent des compétences essentielles. Le programme culinaire du Collège George Brown inclut désormais des ateliers sur la cuisine économique et la conservation des aliments, des compétences qui perdurent après l’obtention du diplôme.
Les organismes torontois de sécurité alimentaire l’ont bien remarqué. Le Centre alimentaire communautaire The Stop s’est récemment associé à trois collèges pour fournir formation et ressources aux initiatives sur les campus. « Des étudiants qui aident d’autres étudiants créent un modèle qui réduit la stigmatisation, » note Carlos Rodriguez, coordonnateur de sensibilisation chez The Stop.
Les pressions financières sur les étudiants se sont intensifiées de façon spectaculaire. Le loyer moyen à Toronto pour un appartement d’une chambre dépasse maintenant 2 300 $ par mois, tandis que les frais de scolarité continuent d’augmenter. Les étudiants internationaux font face à des défis encore plus grands avec des frais plus élevés et des restrictions de travail.
« Beaucoup d’étudiants arrivent avec un plan financier qui s’écroule rapidement dans l’économie torontoise, » explique Priya Sharma, conseillère financière au Collège Seneca. « La nourriture est souvent la première dépense qu’ils coupent. »
Les banques alimentaires des campus ont évolué en conséquence. Le garde-manger de l’Université OCAD propose désormais des ingrédients culturellement diversifiés reflétant leur population étudiante internationale. Le Collège Centennial fournit des repas prêts à manger pour les étudiants qui n’ont pas d’installations de cuisine dans leur logement.
Le réseau croissant de jardins représente quelque chose de particulièrement inspirant. Lors de ma visite au campus UTSC de l’Université de Toronto, la bénévole étudiante Jade Williams a souligné l’importance symbolique de leur jardin à flanc de colline. « Nous cultivons littéralement de la nourriture là où tout le monde peut la voir. Cela suscite des conversations sur qui a faim et pourquoi. »
Ces initiatives réussissent grâce à des partenariats communautaires remarquables. Des agriculteurs locaux donnent des semis, des bénévoles du quartier offrent leur expertise en jardinage, et des entreprises torontoises fournissent des produits essentiels. Le Centre alimentaire communautaire de Regent Park consacre maintenant une partie de son espace de culture spécifiquement aux besoins des étudiants.
Malgré ces efforts, les défis demeurent importants. Les mois d’hiver réduisent la production des jardins précisément quand les besoins des étudiants atteignent souvent leur maximum. Les limitations de stockage compliquent la préservation des surplus de récolte. Et les pressions économiques sous-jacentes continuent de s’intensifier.
« Nous traitons les symptômes d’une crise d’abordabilité beaucoup plus large, » reconnaît Dr. James Morrison, qui étudie la sécurité alimentaire à Ryerson. « Mais ces initiatives créent des communautés résilientes pendant que nous nous attaquons aux problèmes plus importants. »
Ce qui m’impressionne le plus, après avoir visité huit programmes sur les campus ce mois-ci, c’est la détermination des leaders étudiants qui pilotent ces initiatives. Ils n’attendent pas de solutions institutionnelles – ils créent des réponses immédiates tout en plaidant pour un changement systémique.
Alors que Toronto continue de faire face à des défis d’abordabilité plus larges, ces modèles campus offrent de précieuses leçons. Ils démontrent comment des approches communautaires peuvent répondre aux besoins immédiats tout en développant des compétences et des connexions qui se prolongent au-delà de l’obtention du diplôme.
Pour des étudiants comme Aisha Mohammed, que j’ai rencontrée alors qu’elle faisait du bénévolat au jardin de Humber, ces programmes représentent quelque chose qui va au-delà de l’accès à la nourriture. « J’ai trouvé une communauté ici quand je me sentais le plus isolée, » m’a-t-elle confié en récoltant des tomates. « Maintenant, j’aide aussi d’autres personnes à se sentir moins seules. »
Dans la conversation permanente de Toronto sur l’abordabilité et l’inclusion, ces initiatives alimentaires menées par des étudiants méritent notre attention – et notre soutien.
