Alors que je traverse le campus du centre-ville de McGill par un frais après-midi d’automne, on ressent une tension palpable dans l’air qui n’existait pas le semestre dernier. Des étudiants en maillots rouge et blanc se rassemblent en petits groupes, leurs conversations animées et urgentes. L’annonce récente de l’université de supprimer huit programmes sportifs universitaires a transformé ce qui devrait être une saison de célébration athlétique en une période de protestation et de déchirement.
« J’ai consacré quatre ans de ma vie à cette équipe, » confie Emma Leblanc, une finissante de l’équipe d’aviron, la voix légèrement brisée. « Et maintenant, comme ça, c’est fini. »
La semaine dernière, l’Université McGill a livré une nouvelle dévastatrice à environ 180 étudiants-athlètes : huit programmes sportifs universitaires seraient éliminés à compter d’avril 2025. Les programmes supprimés comprennent le baseball, le hockey sur gazon, le golf, l’aviron, le ski alpin, la natation et le volleyball masculin et féminin. Cette décision a provoqué une onde de choc sur le campus et laissé de nombreux étudiants s’interroger sur leur avenir au sein de l’établissement.
Jason Davidson, directeur exécutif des sports et loisirs de McGill, a cité les contraintes budgétaires comme principale raison des coupures. « Nous faisons face à un déficit de 14 millions de dollars dans notre budget de fonctionnement cette année, » a expliqué Davidson lors d’une conférence de presse organisée à la hâte. « Ces décisions difficiles ont été prises après un examen attentif de plusieurs facteurs, notamment l’accès aux installations, les possibilités de compétition et les coûts des programmes. »
Mais les athlètes ne croient pas à cette explication. Quelques heures après l’annonce, une coalition d’étudiants touchés a lancé une pétition qui a déjà recueilli plus de 10 000 signatures. La campagne « Sauvons les sports de McGill » a rapidement gagné en popularité tant sur le campus que dans la communauté sportive montréalaise.
« Ce ne sont pas que des équipes sportives – ce sont des communautés, » affirme Thomas Chen, capitaine de l’équipe masculine de volleyball. « Pour beaucoup d’étudiants internationaux comme moi, ces équipes sont nos familles loin de chez nous. »
Le moment choisi pour l’annonce a fait l’objet de critiques particulières. De nombreux étudiants s’étaient déjà engagés à McGill spécifiquement pour ces programmes sportifs, refusant des offres d’autres universités. Sophie Martin, une étudiante de première année en natation originaire de Toronto, exprime sa frustration : « J’ai choisi McGill plutôt que trois autres écoles en raison de leur programme de natation. Maintenant, je me sens complètement prise au dépourvu. »
L’administration universitaire maintient que les coupures étaient inévitables compte tenu des réalités financières. Selon le rapport financier de McGill, le secteur athlétique a connu un déficit de 900 000 $ l’année dernière. Cependant, les critiques se demandent si des solutions alternatives ont été adéquatement explorées avant de procéder à des coupures aussi drastiques.
« Ont-ils envisagé de réduire les coûts administratifs ou de rechercher des commandites d’entreprises? » s’interroge Robert Lafleur, un ancien athlète universitaire de McGill qui organise maintenant l’opposition des anciens élèves à cette décision. « Beaucoup d’entre nous seraient heureux de contribuer pour maintenir ces programmes. »
L’impact s’étend au-delà des étudiants actuels. Les entraîneurs des écoles secondaires locales s’inquiètent de la diminution des possibilités pour les aspirants athlètes collégiaux au Québec. « McGill a historiquement été une destination pour nos meilleurs talents, » note Marie Tremblay, qui entraîne la natation dans une école secondaire de Montréal. « Maintenant, beaucoup de ces jeunes athlètes quitteront probablement la province pour poursuivre leurs sports. »
Les représentants du gouvernement étudiant ont demandé plus de transparence dans le processus décisionnel. L’Association étudiante de McGill a publié une déclaration remettant en question si les voix des étudiants ont été adéquatement consultées avant que les coupures ne soient finalisées.
« Nous comprenons que les contraintes budgétaires sont réelles, » reconnaît le président de l’Association étudiante, Adrien Roy. « Mais les décisions qui affectent dramatiquement l’expérience étudiante devraient inclure une contribution significative des étudiants. »
Les coupures soulèvent également des questions sur l’engagement de McGill envers le bien-être étudiant. La recherche montre constamment que la participation aux sports universitaires est corrélée à de meilleurs résultats en matière de santé mentale et de performance académique. Une étude de 2022 du Réseau sportif universitaire canadien a révélé que les étudiants-athlètes signalaient des niveaux d’anxiété et de dépression plus faibles que leurs pairs non-athlètes.
« Mes notes se sont en fait améliorées quand j’ai rejoint l’équipe d’aviron, » dit James Wilson, étudiant en génie de troisième année. « La structure et la discipline se sont directement transférées à mes études. Maintenant, je m’inquiète de perdre cette base. »
Des membres du corps professoral ont également rejoint la conversation. La Dre Catherine Beaumont du Département de kinésiologie et d’éducation physique de McGill a exprimé son inquiétude quant aux implications plus larges. « Ces programmes représentent de précieuses opportunités d’apprentissage expérientiel et de développement professionnel. Leur perte se fera sentir au-delà des seuls athlètes. »
Alors que la controverse se déroule, les équipes touchées continuent de s’entraîner et de concourir, bien qu’avec le cœur lourd. De nombreux athlètes décrivent le sentiment de vivre un temps emprunté.
« C’est difficile de donner 100% en sachant que ce pourraient être nos derniers mois ensemble, » admet Chen. « Mais nous sommes déterminés à les faire compter. »
Pour l’instant, le mouvement « Sauvons les sports de McGill » continue de prendre de l’ampleur. Les organisateurs étudiants planifient une manifestation à l’échelle du campus la semaine prochaine et ont demandé une réunion formelle avec les administrateurs universitaires. Si leurs efforts inverseront la décision reste incertain, mais leur détermination est indéniable.
En quittant le campus, je remarque une banderole peinte à la main tendue entre les arbres près du centre sportif. On peut y lire simplement : « Certaines traditions ne devraient pas être coupées. » Dans ces quelques mots réside le cœur de cette controverse – la tension entre les réalités financières et les traditions précieuses qui définissent la vie universitaire.
Pour beaucoup à McGill, ce combat représente quelque chose de bien plus grand que le sport. Il s’agit de préserver des communautés, d’honorer des engagements et de s’assurer que l’expérience universitaire reste aussi riche et diverse que les étudiants qu’elle sert.
