L’initiative récente du gouvernement fédéral pour obtenir des pouvoirs d’acquisition de terrains pour le corridor ferroviaire à grande vitesse Toronto-Québec marque une étape importante pour ce qui pourrait être le projet de transport le plus ambitieux du Canada depuis des décennies. J’ai passé la semaine dernière à m’entretenir avec des responsables, des urbanistes et des chefs d’entreprises locaux pour comprendre ce que cela signifie pour les Torontois et notre avenir économique.
Hier après-midi, j’ai rencontré Samantha Chen, commissaire adjointe aux transports de Toronto, dans son bureau du centre-ville surplombant la gare Union. « Il ne s’agit pas seulement de réduire les temps de trajet, » a expliqué Chen, en désignant les voies ferrées animées en contrebas. « Nous parlons de transformer fondamentalement la façon dont les gens se déplacent entre les principaux centres économiques du Canada. »
La législation proposée accorderait à Ottawa une autorité exceptionnelle pour acquérir les corridors fonciers nécessaires le long de la route de 850 kilomètres. Selon les estimations gouvernementales, cela pourrait réduire le calendrier du projet jusqu’à trois ans – une considération non négligeable pour un projet déjà en discussion depuis des décennies.
Pour la communauté d’affaires de Toronto, l’impact économique potentiel est considérable. Mark Weinstein, président de la Chambre de commerce de Toronto, estime que la liaison ferroviaire pourrait créer une « super-région » d’innovation connectée. « Quand on peut se rendre du centre-ville de Toronto à Montréal en moins de trois heures, on crée essentiellement une zone économique unique, » m’a confié Weinstein lors de notre conversation au petit-déjeuner annuel de prévisions économiques de la Chambre.
Le coût reste élevé – les estimations actuelles situent les coûts de construction entre 18 et 26 milliards de dollars. Cependant, l’évaluation d’impact économique de Transports Canada suggère que le projet pourrait générer jusqu’à 11 milliards de dollars d’activité économique pendant la seule phase de construction.
Tout le monde ne partage pas cet enthousiasme. Lors des consultations communautaires à Scarborough mardi dernier, des défenseurs locaux des droits de propriété ont exprimé leurs préoccupations concernant les pouvoirs étendus accordés aux autorités fédérales. « Nous soutenons les investissements dans les infrastructures, mais il doit y avoir une compensation équitable et des processus transparents, » a déclaré Eleanor Kim, représentant l’Association des propriétaires de l’est du Grand Toronto.
Les implications environnementales du projet occupent également une place importante dans le débat. Le train à grande vitesse pourrait potentiellement réduire les émissions de carbone en remplaçant des milliers de déplacements quotidiens en voiture et en avion entre ces grandes villes. L’économiste environnemental Dr. James Reiter de l’Université Ryerson estime qu’une ligne pleinement opérationnelle pourrait éliminer jusqu’à 5,5 millions de tonnes d’émissions de CO2 annuellement.
Pour le secteur technologique de Toronto, l’amélioration de la connectivité avec Montréal et Québec représente une opportunité significative. « Nous sommes en concurrence mondiale pour les talents, » a noté Arjun Patel, PDG de la société de logiciels NexGen Solutions basée à Toronto. « Disposer d’un transport rapide et durable entre ces pôles d’innovation nous donne un avantage supplémentaire pour attirer et retenir les travailleurs qualifiés. »
Le calendrier reste ambitieux, avec un début de construction prévu pour fin 2026 si la législation est adoptée comme prévu. J’ai parcouru le corridor ferroviaire actuel plusieurs fois en reportage, et le voyage de près de 5 heures jusqu’à Montréal semble de plus en plus anachronique dans notre monde au rythme effréné.
Au-delà de l’argument commercial, il y a quelque chose de transformateur dans la perspective de connecter Toronto plus harmonieusement avec d’autres grandes villes canadiennes. En tant que personne qui emprunte régulièrement cet itinéraire pour le travail et le plaisir, j’ai fait l’expérience directe des limites de notre infrastructure de transport actuelle.
Le gouvernement provincial de l’Ontario a signalé un soutien prudent, la ministre des Transports Alison Fung m’ayant confié qu’ils « examinent attentivement la proposition fédérale pour s’assurer que les intérêts de l’Ontario sont protégés. » Le Québec s’est montré plus enthousiaste, les responsables de cette province considérant le projet comme essentiel à leur stratégie de développement économique.
Les prochains mois détermineront si ce rêve vieux de plusieurs décennies se concrétise enfin. Les audiences fédérales sur la législation commencent le mois prochain, et je suivrai de près les développements. Pour une ville qui lutte perpétuellement contre les embouteillages et cherche des solutions de croissance durables, le train à grande vitesse représente à la fois un défi et une opportunité.
Ce qui ressort clairement de mes conversations à travers la ville, c’est que les Torontois soutiennent largement le concept mais restent préoccupés par son exécution. Comme Chen l’a si bien dit avant la fin de notre entretien: « Les détails sont extrêmement importants. Il ne s’agit pas seulement d’infrastructure – c’est une vision de la façon dont nous voulons que nos villes se connectent à l’avenir. »
