Le rêve de soulever le premier trophée de la Ligue Super Nord de Toronto s’est évaporé hier soir sous les projecteurs alors que Vancouver Rise a orchestré une remontée dramatique, laissant l’AFC Toronto et des milliers de partisans au BMO Field dans un silence stupéfait.
Ce qui avait commencé comme un match de championnat prometteur pour notre équipe locale s’est rapidement transformé en crève-cœur. Toronto a dominé la première mi-temps, avec l’attaquant Marcus Chen qui a marqué un magnifique tir enroulé à la 23e minute, faisant exploser de joie le stade comble.
« Nous avions l’élan au début, sans aucun doute, » m’a confié l’entraîneuse de l’AFC Toronto, Keira Davidson, après le match, son expression mélangeant fierté et déception. « Les gars ont exécuté exactement ce que nous avions pratiqué toute la semaine, mais le football peut parfois être cruel. »
Le tournant est survenu peu après la mi-temps lorsque le capitaine de Vancouver, Alejandro Reyes, a égalisé avec une tête controversée que les défenseurs de Toronto ont insisté être hors-jeu. Les reprises vidéo ont montré que c’était incroyablement serré, peut-être une question de centimètres, mais le but a été accordé.
Le conseiller municipal de Toronto, Jamal Washington, assis près de la section des supporteurs, a levé les mains de frustration face à cette décision. « Ce n’est pas hors-jeu? Voyons donc! » a-t-il crié, faisant écho aux sentiments des 26 000 partisans torontois.
L’ambiance au BMO Field, qui avait été électrique toute la soirée, a visiblement changé après que Vancouver ait marqué leur deuxième but à la 78e minute. Toronto a désespérément poussé vers l’avant, laissant des espaces à l’arrière que Vancouver a exploités pour un troisième but dans le temps additionnel, portant le score final à 3-1.
Selon Sophia Martinez, présidente du club de supporters de Toronto FC, qui a organisé une marche avant le match vers le stade, cette défaite fait mal mais ne diminue pas ce que l’AFC Toronto a accompli pour sa saison inaugurale. « Nous nous sommes qualifiés pour la finale alors que personne ne s’attendait à ce qu’on atteigne même les séries, » a-t-elle déclaré. « Ça fait mal aujourd’hui, mais les fondations sont solides. »
La Ligue Super Nord, la plus récente compétition professionnelle de soccer au Canada, a dépassé les attentes de fréquentation pour sa première saison. La commissaire de la ligue, Helena Rodriques, a confirmé que la finale d’hier a attiré un record de 26 452 partisans, avec des millions d’autres devant leur télé à travers le pays.
En me promenant dans le couloir après le match, j’ai aperçu des familles consolant des enfants déçus tandis que d’autres restaient pour applaudir le tour d’honneur de l’équipe. Zach Patel, neuf ans, portant son maillot de l’AFC Toronto et tenant la main de son père, a parfaitement résumé la situation : « On va gagner l’an prochain. »
Le parcours de Toronto vers la finale comprenait des victoires dramatiques contre Halifax United et Montréal FC, créant un élan qui avait fait croire à beaucoup que ce serait la fin parfaite d’une première saison de conte de fées. Au lieu de cela, Vancouver Rise a gagné la distinction de devenir les premiers champions de la NSL.
Pour Vancouver, cette victoire représente une rédemption après que leur précédent club professionnel ait fermé ses portes en 2019 en raison de difficultés financières. Leur entraîneur, l’ancien international canadien Diego Rodriguez, a salué la performance de Toronto tout en célébrant la résilience de son équipe.
« L’AFC Toronto est une équipe fantastique qui nous a poussés à nos limites, » a déclaré Rodriguez lors de la remise du trophée. « La différence aujourd’hui était simplement notre capacité à résister à leur tempête initiale et à capitaliser sur nos occasions en deuxième mi-temps. »
Les statistiques de Soccer Canada ont montré que Toronto a dominé la possession avec 58% et enregistré 17 tirs contre 11 pour Vancouver, mais la finition clinique de Vancouver a été décisive.
La milieu de terrain de l’AFC Toronto, Sarah Johnson, qui a fait l’histoire en tant qu’une des rares femmes jouant dans une ligue professionnelle traditionnellement masculine, a reçu une ovation debout lorsqu’elle a été remplacée en fin de match. Sa performance tout au long de la saison a été rien de moins qu’inspirante.
« Ce n’est pas la fin, ce n’est que le début, » a déclaré Johnson aux journalistes dans la zone mixte. « Nous avons construit quelque chose de spécial ici à Toronto, et une défaite ne change pas cela. Nous reviendrons plus forts la saison prochaine. »
La course inattendue de Toronto vers la finale a allumé la passion du soccer dans toute la ville, avec des inscriptions de jeunes en hausse de 32% selon l’Association de Soccer de Toronto. Les magasins d’articles de sport locaux rapportent que les produits dérivés de l’AFC Toronto se sont constamment vendus depuis leur victoire en demi-finale il y a trois semaines.
Alors que les partisans quittaient lentement le BMO Field, beaucoup se sont attardés pour montrer leur reconnaissance envers une équipe qui est rapidement devenue une partie de l’identité sportive de Toronto. Les joueurs, malgré leur déception évidente, ont reconnu le soutien de la foule, pointant vers la saison prochaine avec des gestes déterminés.
Pour l’instant, Vancouver ramène le trophée inaugural de la NSL, mais si cette première saison est une indication, l’histoire du soccer de Toronto ne fait que commencer à se dévoiler.
