Les températures glaciales d’Ottawa n’ont pas refroidi l’ardeur de la bataille au Stade TD Place hier alors que l’Atlético d’Ottawa a remporté la Coupe North Star grâce à une victoire dramatique de 2-1 en prolongation contre le Cavalry FC. Les premières chutes de neige de la saison ont créé un décor féerique pour ce qui deviendra sûrement un moment iconique dans l’histoire du soccer canadien.
Le match a débuté avec les deux équipes qui peinaient à s’adapter aux conditions de plus en plus glissantes. La neige s’est accumulée régulièrement tout au long de la rencontre, obligeant les équipes de terrain à dégager les lignes du terrain pendant les arrêts de jeu. Malgré la météo difficile, plus de 9 500 partisans dévoués ont créé une ambiance électrique qui défiait les conditions frigorifiques.
« C’est ça, l’essence du soccer canadien, » a déclaré le capitaine de l’Atlético Carl Haworth, son souffle visible dans l’air froid lors des entrevues d’après-match. « Jouer malgré tout ce que Dame Nature nous envoie et offrir un spectacle pour ces incroyables partisans qui ont bravé les éléments avec nous. »
Le Cavalry FC a frappé en premier à la 37e minute lorsque Sergio Camargo a profité d’une erreur défensive, donnant aux visiteurs un avantage de 1-0 qu’ils ont conservé jusqu’à la mi-temps. L’équipe basée à Calgary semblait prête à gâcher les espoirs de championnat d’Ottawa jusqu’à ce que Ballou Tabla égalise à la 72e minute avec une frappe époustouflante du pied gauche depuis l’extérieur de la surface.
Le match est resté dans l’impasse durant le temps réglementaire, forçant 30 minutes supplémentaires. Alors que l’épuisement et les éléments faisaient des ravages, c’est le milieu de terrain de l’Atlético, Ollie Bassett, qui est devenu le héros, marquant le but victorieux du championnat à la 112e minute avec un tir parfaitement placé qui a plongé la foule enneigée dans une frénésie.
« Je ne sentais plus mes orteils à la fin, » a admis Bassett en riant. « Mais au moment où le ballon a touché le filet, je n’ai ressenti que de la joie pure. C’est pour Ottawa. »
Cette victoire marque le premier titre de la Coupe North Star dans l’histoire de l’Atlético Ottawa, poursuivant la remarquable renaissance sportive de la capitale après le début prometteur des Sénateurs d’Ottawa en LNH et la récente résurgence des Redblacks d’Ottawa.
Le maire d’Ottawa, Mark Sutcliffe, qui assistait au match vêtu des couleurs rouge et blanc de l’équipe, a annoncé l’organisation d’une célébration à l’Hôtel de Ville plus tard cette semaine. « Ce que ces joueurs ont accompli aujourd’hui représente le meilleur de notre ville—résilience, détermination et esprit communautaire, » a déclaré Sutcliffe en rejoignant les fans jubilants sur le terrain après le coup de sifflet final.
La conclusion dramatique du match a souligné l’importance croissante de la Première Ligue Canadienne dans le paysage sportif national. Le commissaire de la PLC, Mark Noonan, a félicité les deux équipes pour avoir livré une finale mémorable malgré les conditions difficiles.
« Le match d’aujourd’hui a montré tout ce qui rend notre ligue spéciale, » a affirmé Noonan. « Un talent de classe mondiale, des partisans passionnés, et le caractère unique du soccer canadien joué dans des conditions typiquement canadiennes. »
Pour le Cavalry FC, la défaite était particulièrement amère après avoir dominé une grande partie de la saison régulière. « Tout le mérite revient à Ottawa, » a déclaré l’entraîneur du Cavalry, Tommy Wheeldon Jr. « Ils ont trouvé le moyen de gagner quand ça comptait le plus. C’est la marque des champions. »
Le parcours de champion de l’Atlético semble encore plus impressionnant compte tenu de leurs difficultés en début de saison, quand ils se trouvaient près du bas du classement en juin. Les ajustements tactiques de l’entraîneur Carlos González et plusieurs acquisitions clés en milieu de saison ont transformé le club en prétendants au titre.
« Nous n’avons jamais cessé d’y croire, » a déclaré González, des flocons de neige s’accumulant sur ses épaules pendant la présentation du trophée. « Ce groupe a montré un caractère incroyable toute la saison, et aujourd’hui était le parfait aboutissement de notre voyage ensemble. »
Le terrain couvert de neige a fourni des visuels impressionnants tout au long de la diffusion, les médias sociaux se remplissant rapidement d’images de célébrations enneigées et de ballons orange contrastant avec la surface de jeu blanche.
Alors qu’Ottawa célèbre ses nouveaux champions, l’attention se tourne maintenant vers la prochaine Coupe des Champions CONCACAF, où l’Atlético représentera le Canada sur la scène internationale au printemps prochain.
« Aujourd’hui, nous avons fait l’histoire, » a dit Haworth, serrant le trophée étincelant de la Coupe North Star. « Mais ce n’est que le début pour le soccer dans cette ville. »
