La course de rêve s’est terminée de façon déchirante hier soir lorsque nos Blue Jays de Toronto se sont inclinés face aux Dodgers de Los Angeles lors du match 7 de la Série mondiale. Le score final de 4-2 ne raconte pas toute l’histoire d’une équipe qui a captivé l’imagination de notre ville au cours du dernier mois.
Debout devant le Rogers Centre ce matin, j’ai observé des partisans portant encore leurs casquettes et chandails bleus, plusieurs semblant fatigués mais fiers. « Ça fait mal aujourd’hui, mais quelle aventure, » a déclaré Michael Tavares, 42 ans, qui a assisté à plus de 30 matchs locaux cette saison. « Personne ne s’attendait à ce qu’on se rende en séries éliminatoires en juillet. »
En effet, les Comeback Kids – comme ils sont devenus connus à travers Toronto – étaient 12 matchs sous la barre des .500 à la pause du match des étoiles. Leur remarquable remontée en deuxième moitié de saison comprenait une série de 21 victoires consécutives en août qui a électrisé la ville et les a propulsés dans la course aux séries.
L’impact économique de cette présence en Série mondiale a été substantiel pour les commerces locaux. La Chambre de commerce de Toronto estime que chaque match éliminatoire à domicile a généré environ 9,2 millions de dollars pour l’économie du centre-ville, les restaurants et bars rapportant des augmentations de ventes de 85 à 110 % les jours de match par rapport aux soirées ordinaires.
« Ce dernier mois a sauvé notre année, » a expliqué Anita Singh, propriétaire du Rally Cap Sports Bar sur la rue Front. « Après un été tranquille, nous avons eu des files d’attente jusqu’au coin de la rue pour chaque match éliminatoire, même ceux à l’extérieur. Les gens voulaient simplement être ensemble pour vivre ça. »
Ce qui a rendu cette équipe des Blue Jays si captivante n’était pas seulement leur succès inattendu, mais leur résilience. Ils ont surmonté des blessures de joueurs clés et ont remporté trois matchs d’élimination pendant leur parcours en séries avant de finalement trouver leur égal face aux puissants Dodgers.
Le parcours surprenant de l’équipe a ravivé la fièvre du baseball à travers les générations. Le conseil scolaire de Toronto a rapporté que plus de 60 % des écoles ont organisé des événements de visionnement de la Série mondiale ou des activités connexes au cours des deux dernières semaines. Parallèlement, les demandes d’inscription au baseball junior pour le printemps prochain ont déjà augmenté de 37 % selon Baseball Ontario.
« Mes enfants ne s’intéressaient pas au baseball jusqu’en septembre, » a confié Trisha Wong, qui a amené ses deux enfants au match 6. « Maintenant, ils dorment avec leurs gants et demandent des leçons de frappe. C’est ça la vraie victoire. »
Tourisme Toronto note que l’occupation hôtelière a atteint 94 % durant les matchs de la Série mondiale à domicile, avec des visiteurs venant de partout au Canada et du nord des États-Unis. L’organisation estime que les séries éliminatoires ont généré environ 47 millions de dollars en revenus touristiques pour la ville.
La mairesse Olivia Chow a annoncé ce matin que malgré la défaite, la ville organisera une célébration à Nathan Phillips Square ce dimanche pour honorer les réalisations de l’équipe. « Ils ont fait croire Toronto à nouveau, et pour cela, ils méritent nos remerciements, » a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse.
L’avenir semble prometteur pour cette jeune formation des Blue Jays. Avec les joueurs principaux sous contrat pour plusieurs saisons à venir et l’expérience acquise pendant ces séries éliminatoires, de nombreux analystes de baseball prédisent qu’ils seront à nouveau des prétendants l’an prochain.
Dans le vestiaire de l’équipe après le match 7, le gérant John Schneider a réfléchi sur le parcours. « Nous souffrons en ce moment, mais je ne pourrais pas être plus fier de ces gars. Ils ont montré ce qu’est Toronto – résilience, cœur et ne jamais abandonner. Nous reviendrons. »
Pour les partisans locaux, la douleur d’être passés si près persistera, mais il y a un sentiment d’optimisme renouvelé autour de la franchise qui n’avait pas été ressenti depuis les championnats consécutifs de 1992 et 1993.
En traversant le quartier financier ce matin, les conversations sur le match d’hier résonnaient dans les ascenseurs et les cafés. L’expérience partagée de ces séries éliminatoires s’est tissée dans le tissu de notre ville d’une façon qui transcende le sport lui-même.
Toronto n’a peut-être pas son troisième trophée de la Série mondiale aujourd’hui, mais elle a redécouvert son âme baseball. Et parfois, c’est une victoire qui compte tout autant.
