J’étais debout parmi la marée bleue au Rogers Centre hier soir, témoin de ce que beaucoup considèrent déjà comme l’un des plus grands matchs de Série mondiale de mémoire récente. L’électricité dans l’air était palpable alors que Toronto accueillait son premier match de Série mondiale en 31 ans.
« Cette ville n’a pas ressenti ce genre d’énergie depuis ’93, » a remarqué Dave Wilkins, un fan de longue date, la voix encore enrouée d’avoir tant crié. « C’est comme si toute la ville retenait son souffle à chaque lancer. »
Les Blue Jays, menés 2-1 dans la série face aux Dodgers, se trouvaient dans une situation où la victoire était impérative. Et quelle réponse ils ont livrée! Grâce à la performance magistrale de Shane Bieber au monticule, Toronto a égalisé la série avec une victoire à couper le souffle de 3-2 qui a tenu 49 000 partisans debout jusqu’au dernier retrait.
Bieber a lancé pendant sept manches, retirant neuf frappeurs des Dodgers sur prises et n’accordant qu’un point mérité. Sa courbe était particulièrement dévastatrice, générant 14 élans dans le vide. « J’ai simplement essayé de rester dans le moment présent, » m’a confié Bieber lors de la mêlée médiatique d’après-match. « La foule nous a portés ce soir. »
Shohei Ohtani des Dodgers a poursuivi ses remarquables séries éliminatoires en réussissant un circuit solo en troisième manche qui a momentanément fait taire la foule. Cette frappe de 450 pieds vers la droite a rappelé à tous pourquoi il est considéré comme le joueur le plus complet du baseball.
Mais la soirée appartenait à Vladimir Guerrero Jr., dont le circuit de deux points en sixième manche a fourni la marge victorieuse. La balle a tout juste dépassé la clôture au champ gauche-centre, plongeant le stade dans un chaos absolu. Alors que Guerrero faisait le tour des buts, les ingénieurs en structure du Rogers Centre auraient pu avoir des raisons de s’inquiéter – le béton tremblait littéralement sous nos pieds.
La mairesse de Toronto, Olivia Chow, qui regardait depuis une loge derrière le marbre, a qualifié l’atmosphère de « magnifique rappel de la façon dont le sport peut unir notre ville diversifiée. » L’impact économique a également été considérable, les commerces du centre-ville signalant des augmentations de ventes de 40 à 60% pendant les matchs à domicile, selon la Chambre de commerce de Toronto.
La série est maintenant à égalité deux parties partout, avec le cinquième match prévu ce soir à Toronto avant de retourner à Los Angeles. Le gérant des Blue Jays, John Schneider, a annoncé que Kevin Gausman sera au monticule, affrontant l’as des Dodgers Clayton Kershaw dans ce qui promet d’être une autre confrontation mémorable.
En marchant dans les coursives après le match, j’ai parlé avec des familles qui avaient conduit d’aussi loin que Thunder Bay pour être témoins de l’histoire. « Nous avons dépensé nos économies pour ces billets, » a déclaré Jennifer Chen, mère de deux enfants. « Mais voir les visages de mes enfants quand Guerrero a frappé ce circuit? Ça n’a pas de prix. »
L’impact plus large s’étend au-delà du baseball. Tourisme Toronto estime qu’un montant supplémentaire de 45 millions de dollars est injecté dans l’économie locale pour chaque match de Série mondiale à domicile. Les hôtels affichent des taux d’occupation de 98%, et les restaurants près du stade sont complets depuis des semaines.
Pour une ville dont l’identité baseball a souvent vécu dans l’ombre du hockey, cette série redéfinit le paysage sportif de Toronto. « Les Leafs seront toujours numéro un, mais ces Blue Jays montrent qu’il y a de la place pour plusieurs passions, » a noté l’historien du sport Paul Romanuk, que j’ai interviewé avant le match.
En quittant le stade, les célébrations se poursuivaient sur la rue Front bien après minuit. Des étrangers s’embrassaient, des voitures klaxonnaient en rythme, et des chants improvisés de « Allons-y Blue Jays » éclataient spontanément. Pour une nuit au moins, Toronto se sentait comme le centre de l’univers du baseball.
Le cinquième match commence dans quelques heures. La question maintenant: les Blue Jays peuvent-ils surfer sur cette vague d’enthousiasme pour prendre l’avantage dans la série avant de retourner à Los Angeles? Une chose est certaine – Toronto est retombée amoureuse du baseball.
