En me promenant dans le parc Mooney’s Bay par un frais après-midi d’automne, une nouvelle addition attire mon regard près de l’aire de jeux – un casier métallique rouge vif arborant les mots « Équipement sportif gratuit ». À l’intérieur, des ballons de basketball, de soccer et des frisbees attendent d’être empruntés par quiconque souhaite faire de l’activité physique.
Cette scène se répète partout à Ottawa alors que la ville déploie une expansion ambitieuse de son populaire programme « Équipement sportif gratuit dans les parcs municipaux ». Ce qui a commencé comme un modeste projet pilote dans trois endroits en 2022 s’est maintenant étendu à 50 parcs dans toute la ville, changeant fondamentalement la façon dont les résidents accèdent aux loisirs.
« Nous avons connu un succès énorme avec nos emplacements initiaux, » explique Riley Thompson, coordonnateur de programme aux Services des loisirs, de la culture et des installations d’Ottawa. « La réponse de la communauté a été extrêmement positive, surtout de la part des familles qui n’ont pas forcément le budget pour acheter plusieurs types d’équipements sportifs. »
Le programme fonctionne selon un principe simple : les résidents peuvent emprunter gratuitement de l’équipement, l’utiliser dans le parc et le retourner quand ils ont terminé. Aucune inscription, identification ou frais requis. Les casiers entretenus par la ville contiennent une rotation saisonnière d’articles incluant des ballons de basketball, de soccer, de football, et divers autres équipements sportifs.
Pour Maria Diaz, résidente du Centretown que je rencontre pendant qu’elle surveille ses enfants jouant avec un ballon de soccer emprunté, le programme a été révolutionnaire. « Nous vivons dans un appartement sans beaucoup d’espace de rangement. Avoir accès à différents équipements directement là où nous jouons permet à mes enfants d’essayer de nouvelles activités sans que nous investissions dans du matériel qui pourrait ne plus les intéresser, » explique-t-elle.
L’expansion fait suite aux données de la ville qui ont montré plus de 9 000 emprunts d’équipement durant la saison 2023, et ce, uniquement aux trois emplacements originaux. Selon les informations publiées sur le site web de la Ville d’Ottawa, les articles les plus empruntés étaient les ballons de basketball (38 %), les ballons de soccer (29 %) et les frisbees (14 %).
Le conseiller municipal Shawn Menard a été un fervent partisan depuis le début. « Ce programme incarne ce que devrait être le service public – éliminer les obstacles et créer des opportunités pour tous, » me dit-il lors d’une entrevue téléphonique. « L’activité physique ne devrait pas être limitée par la situation économique. »
Le programme répond simultanément à plusieurs besoins communautaires. Au-delà de fournir un accès équitable à l’équipement récréatif, il encourage le jeu spontané et aide les familles à essayer de nouvelles activités sans engagement financier.
L’initiative n’a pas été sans défis. Les préoccupations initiales concernant le vol et le vandalisme se sont révélées largement infondées, avec des taux de perte inférieurs à 5 % aux emplacements pilotes. La ville a mis en place des casiers résistants aux intempéries avec de simples serrures mécaniques plutôt que des systèmes numériques nécessitant de l’entretien.
« Nous avons délibérément gardé le système simple et convivial, » explique Thompson. « L’objectif était la durabilité – tant environnementale qu’opérationnelle. »
Le financement de l’expansion provient d’une combinaison du budget des loisirs de la ville et d’une subvention de 250 000 $ de la Fondation Trillium de l’Ontario, selon les documents municipaux. Chaque station d’équipement coûte environ 7 500 $ à installer et à approvisionner initialement, avec un budget annuel d’entretien d’environ 1 200 $ par emplacement.
Santé publique Ottawa a approuvé le programme dans le cadre de sa stratégie de lutte contre l’augmentation des taux d’obésité infantile. Dre Vera Etches, médecin chef en santé publique d’Ottawa, a noté dans une récente déclaration que « créer des opportunités pour le jeu non structuré et l’activité physique est crucial pour développer des habitudes saines tout au long de la vie. »
Les emplacements n’ont pas été choisis au hasard. La ville a analysé des facteurs comme la densité de population, les niveaux de revenus et les infrastructures récréatives existantes pour identifier les parcs où l’accès à l’équipement aurait le plus grand impact.
En marchant à travers le parc Bayshore dans l’ouest de la ville, je remarque un groupe diversifié d’adolescents partageant un ballon de basketball emprunté sur le terrain communautaire. L’un d’entre eux, Jamal, 16 ans, me dit, « Avant ça, on devait coordonner qui apporterait un ballon. Maintenant, on peut simplement venir et jouer. »
Le programme a également créé des connexions communautaires inattendues. Au parc McNabb, des utilisateurs réguliers ont établi un système non officiel de « gardiens d’équipement » où les habitués aident à assurer que les articles soient correctement retournés. Ces réponses communautaires organiques soulignent comment des initiatives apparemment simples peuvent renforcer les liens de quartier.
Pour l’avenir, la ville prévoit de suivre les habitudes d’utilisation pour optimiser l’offre d’équipement et potentiellement l’étendre pour inclure des articles saisonniers comme des pelles à neige pour les patinoires communautaires pendant les mois d’hiver.
Pour de nombreuses familles d’Ottawa confrontées à des budgets serrés, le programme offre un soulagement bienvenu. « Avec le coût de tout qui augmente, pouvoir venir au parc et avoir des choses avec lesquelles jouer sans dépenser plus d’argent signifie beaucoup, » dit Ahmed Farooq, père de trois enfants que je rencontre au parc Pushman.
En terminant ma tournée de plusieurs emplacements d’équipement à travers la ville, une chose devient claire : parfois les idées les plus simples créent l’impact le plus significatif. En supprimant les barrières financières aux loisirs, Ottawa a créé quelque chose de plus précieux que simplement de l’équipement sportif gratuit – elle a créé des voies plus accessibles vers la connexion communautaire, la santé physique et la joie spontanée.
Pour les détails des emplacements et plus d’informations sur le programme d’équipement sportif gratuit, les résidents peuvent visiter la page web des loisirs de la Ville d’Ottawa ou appeler le 3-1-1.
