Les passionnés de baseball de Toronto vivent quelque chose d’extraordinaire en ce mois d’octobre alors que les Blue Jays poursuivent leur surprenante course en séries éliminatoires. Hier soir au Yankee Stadium, le lanceur recrue Trey Yesavage a inscrit son nom dans l’histoire de la franchise avec une performance dominante qui fait vibrer toute la ville.
Le jeune Yesavage, 23 ans, qui ne figurait même pas sur l’effectif d’ouverture des Blue Jays, a livré 6,7 manches sans point contre la redoutable formation des Yankees, devenant ainsi le premier recrue de Toronto à remporter une victoire en séries éliminatoires au Bronx. Ayant vu d’innombrables jeunes lanceurs s’effondrer sous la pression du baseball éliminatoire durant mes années à couvrir le sport torontois, je peux vous dire que cette performance était vraiment spéciale.
« J’ai simplement essayé de rester dans le moment présent, » a confié Yesavage aux journalistes dans le vestiaire des visiteurs arrosé de champagne. « Ma balle rapide était précise dès le début, et une fois que je l’ai établie, tout le reste a suivi naturellement. »
Ce qui a rendu la performance de Yesavage particulièrement impressionnante, c’est sa façon de naviguer au milieu de l’ordre des frappeurs dangereux des Yankees. Il a retiré Aaron Judge sur des prises à deux reprises et a limité Juan Soto à un simple inoffensif à l’avant-champ. Le Rogers Centre sera probablement électrique lorsque la série reviendra à Toronto demain, les Blue Jays détenant maintenant une avance surprenante de 2-0 dans la série.
Le gérant des Blue Jays, John Schneider, qui a fait face à des critiques pendant une bonne partie de la saison, semble justifié dans ses décisions concernant les lanceurs. « Nous avons cru en Trey depuis que nous l’avons rappelé en juillet, » a déclaré Schneider. « Son sang-froid dans les grands moments est quelque chose qui ne s’enseigne pas. »
Selon Stats Inc., Yesavage est seulement le troisième lanceur recrue de l’histoire de la MLB à lancer au moins six manches sans point lors de ses débuts en séries éliminatoires à l’extérieur. C’est le genre de statistique qui transforme une carrière du jour au lendemain.
L’aspect économique de cette course éliminatoire ne doit pas être négligé non plus. L’Office du tourisme de Toronto estime que chaque match éliminatoire à domicile génère environ 3,2 millions de dollars pour les entreprises locales. J’ai déjà remarqué que les terrasses élargies le long de King Street West se remplissent des heures avant le début du match, avec des partisans en bleu et blanc créant une ambiance festive qui rappelle les séries éliminatoires de 2015 et 2016.
« C’est exactement ce dont les entreprises du centre-ville avaient besoin après un été difficile, » explique Diane Leblanc, propriétaire du Rally Sports Bar près du Rogers Centre. « Quand les Jays gagnent en octobre, toute la ville le ressent. »
Ce qui est particulièrement intéressant avec cette équipe des Blue Jays, c’est la façon dont ils ont embrassé le rôle d’outsider. Après être entrés en séries éliminatoires avec le pire bilan parmi les équipes qualifiées de l’Américaine, ils jouent avec une liberté qui manquait pendant la saison régulière sous pression.
Vladimir Guerrero fils, qui a frappé un circuit en troisième manche hier soir, semble avoir retrouvé sa puissance au moment parfait. « On s’amuse tout simplement, » a déclaré Guerrero par l’intermédiaire d’un interprète. « Personne ne s’attendait à nous voir ici, alors on joue décontracté. »
La série se déplace maintenant à Toronto où les prix des billets sur les plateformes de revente ont augmenté de près de 40% depuis la victoire d’hier soir. Les places les moins chères pour le match 3 se vendent maintenant à 225$, selon les données de StubHub.
En tant que personne qui a vécu les hauts et les bas du sport torontois, il y a quelque chose de différent dans l’énergie de la ville en ce moment. En marchant dans le quartier financier ce matin, j’ai surpris pas moins de cinq conversations sur la balle cassante de Yesavage et les chances de l’équipe de compléter le balayage.
Le président des Blue Jays, Mark Shapiro, a reconnu la nature inattendue de cette série. « Le baseball possède une imprévisibilité magnifique, » a-t-il déclaré. « Ce que nous voyons maintenant est l’aboutissement du travail de développement des joueurs qui se déroule en coulisses depuis des années. »
Les Yankees, quant à eux, font face à une pression sérieuse en se rendant à Toronto. Leur masse salariale de 290 millions de dollars a été constituée pour viser le championnat, pas pour une élimination précoce en séries.
Pour les entreprises torontoises, les partisans et une ville qui a soutenu cette équipe tout au long d’une saison montagnes russes, la performance de Yesavage représente plus qu’une simple victoire. C’est un rappel de la capacité du baseball à surprendre et à unir une ville quand elle en a le plus besoin.
Alors que la série se déplace au nord de la frontière, Toronto se trouve au bord de quelque chose de spécial. Et pour un lanceur recrue d’une petite ville de Caroline du Nord qui n’était même pas sur le radar des ligues majeures il y a six mois, la soirée d’hier pourrait n’être que le début d’une histoire légendaire d’octobre.
