Les fidèles du baseball de Toronto ont vécu un moment de pure joie hier lorsque Vladimir Guerrero Jr. et Alejandro Kirk ont livré une démonstration magistrale de puissance au bâton, propulsant les Blue Jays vers une victoire cruciale en séries éliminatoires au Rogers Centre.
L’énergie était électrique dès le premier lancer. Je suis arrivé tôt pour observer les partisans qui affluaient dans le stade, plusieurs arborant des chandails avec le numéro 27 de Guerrero, leurs visages peints avec ce bleu distinctif des Blue Jays. L’anticipation montait depuis plusieurs jours dans toute la ville, du quartier financier aux bars sportifs de quartier.
« Cette équipe a quelque chose de spécial en ce mois d’octobre, » a remarqué Marcus Reynolds, un détenteur d’abonnement de saison que j’ai interviewé à plusieurs reprises au cours de mes années à couvrir le sport torontois. « On peut le sentir dans l’air—c’est différent des séries éliminatoires précédentes. »
Le circuit de Guerrero en troisième manche—un coup monumental de 438 pieds qui semblait suspendu dans les airs pour une éternité—a plongé la foule de 47 000 personnes dans une pandémonie absolue. Le Rogers Centre, qui a été témoin de sa part de moments iconiques, tremblait sous le rugissement collectif.
La frappe de Kirk en cinquième manche a pratiquement scellé le résultat, bien que le match soit resté compétitif jusqu’au dernier retrait. Sa montée en puissance inattendue a été l’une des narratives les plus captivantes de cette saison, selon l’instructeur des frappeurs des Blue Jays, Guillermo Martinez.
« Kirk a considérablement affiné son approche cette année, » m’a confié Martinez lors d’une conversation d’avant-match. « Il identifie plus tôt les lancers qu’il peut exploiter et fait des contacts de qualité constants. »
Cette victoire positionne Toronto favorablement dans le portrait des séries. Selon les statistiques de Baseball Reference, les équipes qui remportent le premier match de ce format particulier de séries ont progressé environ 67% du temps depuis 2012.
La communauté d’affaires de Toronto a également embrassé cette poussée en séries. En marchant dans le centre-ville hier matin, j’ai remarqué au moins une douzaine de vitrines arborant des installations fraîchement montées aux couleurs des Blue Jays. La Chambre de commerce de Toronto estime que chaque match local en séries génère approximativement 8,3 millions de dollars pour l’économie locale.
Je me suis arrêté au Rally Sports Bar sur la rue Wellington après le match, où la propriétaire Stephanie Chen rayonnait. « Les ventes triplent pendant les matchs éliminatoires, » a-t-elle expliqué tout en gérant un établissement bondé. « Cette participation aux séries ne pouvait pas arriver à un meilleur moment pour les petites entreprises encore en train de se remettre des défis de la pandémie. »
La victoire a une signification particulière pour l’organisation des Blue Jays également. Le président de l’équipe, Mark Shapiro, a mis l’accent sur la construction d’un prétendant durable plutôt que de poursuivre des solutions rapides. La performance d’hier valide cette approche, particulièrement avec des talents maison comme Guerrero et Kirk qui livrent dans des moments cruciaux.
« Nous croyons en le noyau que nous avons assemblé, » a déclaré le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, lors d’une récente conférence de presse. « Ces joueurs se sont développés ensemble et comprennent ce que signifie représenter Toronto en octobre. »
Au-delà du tableau d’affichage, la célébration multiculturelle dans les gradins reflétait le caractère unique de Toronto. Des partisans d’origines diverses se sont unis pour soutenir une équipe qui reflète de plus en plus la ville elle-même.
La série continue demain avec un autre match à domicile avant de potentiellement changer d’emplacement. Si l’atmosphère d’hier est indicative, obtenir des billets pourrait être le défi le plus difficile pour les partisans. Le marché secondaire a vu les prix augmenter de près de 40% depuis le dernier match de saison régulière, selon le représentant de StubHub, Jordan Williams.
Pour une ville qui a connu sa part de déceptions en séries éliminatoires dans divers sports, cette équipe des Blue Jays offre un espoir renouvelé. La combinaison d’étoiles établies et de talents émergents a créé un alignement équilibré capable de faire une longue percée en octobre.
En quittant le Rogers Centre, les célébrations continuaient le long de la rue Front jusque tard dans la soirée. Toronto a une fois de plus adopté ses Blue Jays, et les joueurs retournent cette affection avec des performances à la hauteur du moment.
