Alors que je traversais le Parc Queen cet après-midi, l’énergie était palpable. Des milliers de travailleurs de l’éducation, de parents et de sympathisants se sont rassemblés sous un ciel gris, leurs voix collectives s’élevant au-dessus du vacarme de la circulation du centre-ville de Toronto. « Plus de coupes! » scandaient-ils, un cri de ralliement qui résonnait à travers l’enceinte législative.
Le rassemblement « Protégeons nos écoles », organisé par plusieurs syndicats de l’éducation, dont la Fédération des enseignantes et des enseignants de l’élémentaire de l’Ontario et la Fédération des enseignantes et des enseignants des écoles secondaires de l’Ontario, a réuni environ 10 000 manifestants selon les organisateurs. Ils sont venus avec un message clair pour le gouvernement du premier ministre Doug Ford : le système d’éducation de l’Ontario a besoin de plus d’investissements, pas moins.
« J’enseigne depuis 16 ans, et je n’ai jamais vu des conditions aussi difficiles, » a déclaré Maria Gonzalez, une enseignante de 4e année de Scarborough. « Nous composons avec des classes plus nombreuses, moins de ressources, et des élèves aux besoins de plus en plus complexes. »
La manifestation survient à un moment critique pour le système d’éducation de l’Ontario. Le gouvernement Ford a récemment annoncé son intention de revoir la formule de financement de l’éducation, ce qui a suscité des inquiétudes parmi les défenseurs de l’éducation concernant d’éventuelles nouvelles coupes dans les dépenses d’éducation.
Karen Brown, présidente de la Fédération des enseignantes et des enseignants de l’élémentaire de l’Ontario, s’est adressée à la foule, sa voix ferme malgré la légère pluie qui commençait à tomber. « Ce gouvernement doit comprendre que l’éducation est un investissement, pas une dépense, » a déclaré Brown aux manifestants rassemblés. « Nos enfants méritent mieux que des salles de classe surpeuplées et des infrastructures qui s’effritent. »
Les données de People for Education, un organisme de recherche indépendant, montrent que 28% des écoles élémentaires de la région du Grand Toronto signalent un accès insuffisant aux soutiens en éducation spécialisée. Cette statistique a trouvé écho chez de nombreux parents présents.
« Mon fils est autiste et ses heures de soutien ont été réduites l’année dernière, » a confié Priya Sharma, tenant une pancarte faite à la main sur laquelle on pouvait lire « Les élèves à besoins particuliers comptent. » « Il éprouve des difficultés, tout comme ses enseignants qui veulent l’aider mais qui manquent de ressources. »
Le Conseil scolaire du district de Toronto a récemment signalé un déficit budgétaire de 22,4 millions de dollars pour la prochaine année scolaire, ce qui pourrait affecter tout, du soutien en classe à l’entretien des bâtiments.
Le rassemblement a mis en vedette une coalition diverse d’orateurs, notamment des travailleurs de l’éducation, des élèves et des défenseurs communautaires. Notablement absents étaient les représentants du gouvernement provincial, malgré les invitations lancées par les organisateurs.
Le ministre de l’Éducation, Stephen Lecce, a publié une déclaration suite à la manifestation, notant que « le gouvernement de l’Ontario a investi plus dans l’éducation publique que tout gouvernement précédent, » soulignant l’augmentation de 736 millions de dollars du financement de l’éducation annoncée dans le budget provincial de 2023.
Cependant, les critiques soutiennent que, une fois ajusté à l’inflation et à l’augmentation des inscriptions, le financement par élève a effectivement diminué durant le mandat de Ford comme premier ministre.
En me déplaçant à travers la foule, j’ai parlé avec Tom Rodriguez, un concierge d’école secondaire avec 22 ans d’expérience. « Les gens ne pensent pas toujours à nous quand ils parlent d’éducation, mais nous sommes aussi essentiels, » a-t-il dit. « Avec les réductions de personnel, je suis responsable de plus de salles de classe que jamais. Comment pouvons-nous garder les écoles propres et sécuritaires dans ces conditions? »
La manifestation est restée pacifique tout au long, avec le Service de police de Toronto maintenant une présence visible mais discrète. En milieu d’après-midi, alors que les manifestants commençaient à se disperser, beaucoup ont exprimé leur détermination à poursuivre leur plaidoyer.
« Il ne s’agit pas seulement d’emplois ou de contrats, » a expliqué Alisha Williams, une éducatrice de maternelle d’Etobicoke. « Il s’agit du type de système d’éducation que nous voulons pour les enfants de l’Ontario. Ils méritent ce qu’il y a de mieux, et en ce moment, ils ne l’obtiennent pas. »
Les défenseurs de l’éducation soulignent les recherches de l’Institut C.D. Howe suggérant que chaque dollar investi dans une éducation de qualité rapporte entre 1,50 $ et 3,00 $ en bénéfices économiques au fil du temps.
Le rassemblement s’est conclu avec l’annonce par les organisateurs de plans pour maintenir la pression sur le gouvernement provincial, incluant des forums communautaires et d’éventuelles manifestations futures si les préoccupations ne sont pas abordées.
Alors que la foule s’éclaircissait et que les équipes commençaient à démonter la scène, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à ce dont j’avais été témoin. Au-delà des pancartes et des slogans se posait une question fondamentale sur les priorités – une question qui résonne bien au-delà de l’enceinte du Parc Queen et jusque dans les salles de classe de notre ville et de notre province.
Les prévisions annoncent du soleil pour demain, mais pour le système d’éducation de l’Ontario, les perspectives demeurent incertaines.
