L’ambiance au Centre Rogers hier soir était électrique, et je l’ai ressentie dès que j’ai franchi les portes. Une foule à guichets fermés de 45 213 fidèles partisans des Blue Jays a créé ce genre d’atmosphère qui vous rappelle pourquoi le baseball compte tant dans cette ville, surtout en septembre avec des implications pour les séries éliminatoires en jeu.
Spencer Lukes a porté le coup décisif, un circuit monumental de trois points en sixième manche qui a transformé un match serré en ce qui semblait être le destin. La balle s’est envolée dans les gradins du champ gauche tandis que le stade explosait – le genre de moment qui sera rejoué dans les faits saillants si Toronto complète cette remarquable poussée de fin de saison.
« Je cherchais simplement quelque chose que je pouvais frapper fort, » m’a confié Lukes dans le vestiaire après le match, encore rayonnant d’adrénaline. « Avec des coureurs sur les buts, je voulais être agressif mais intelligent. Quand j’ai connecté, j’ai su que c’était parti. »
Ce circuit a fait la différence alors que Toronto a remporté une victoire cruciale de 4-2 contre Tampa Bay, réduisant leur nombre magique pour assurer une place en séries éliminatoires à seulement deux matchs. Cette victoire a amélioré leur fiche à 87-70, maintenant leur mince avance sur Baltimore pour la dernière position de wild-card de la Ligue américaine.
Le lanceur partant Yusei Kikuchi a livré la marchandise au moment le plus important, n’accordant que deux points en 5 manches et 2/3 tout en retirant sept frappeurs des Rays sur des prises. L’enclos a été tout aussi impressionnant, avec quatre releveurs combinant leurs efforts pour 3 manches et 1/3 sans point pour assurer la victoire.
« Cette équipe dégage une énergie différente en ce moment, » a déclaré le gérant John Schneider. « Il y a de la conviction dans ce vestiaire. Chaque gars connaît son rôle et l’embrasse. C’est ce que font les équipes gagnantes en septembre. »
La sécheresse de séries éliminatoires qui hante cette franchise depuis leur apparition en série de championnat de la Ligue américaine en 2016 semble sur le point de se terminer. Selon les données de Statistique Canada publiées plus tôt ce mois-ci, environ 67% des résidents de Toronto s’identifient comme partisans des Blue Jays – c’est près de deux millions de personnes qui retiennent leur souffle collectivement alors que cette course se resserre.
Dre Samantha Wilson, professeure de psychologie sportive à l’Université de Toronto, explique pourquoi ces matchs de septembre génèrent des émotions aussi intenses. « La combinaison d’espoir et d’anxiété crée une expérience unique pour les partisans. Après des années de quasi-réussites, la possibilité de succès active un investissement émotionnel profond. »
James Chen, homme d’affaires torontois et détenteur de billets de saison, qui n’a manqué aucun match à domicile depuis avril, a parfaitement capté l’ambiance alors qu’il regardait la neuvième manche. « Ce n’est plus seulement du baseball. C’est une question de fierté civique. Regardez autour – des gens de tous les horizons se rassemblent. C’est ce qui rend Toronto si spécial. »
L’impact économique s’étend au-delà du stade. La Chambre de commerce régionale de Toronto estime que chaque match éliminatoire pourrait générer plus de 3,2 millions de dollars pour les entreprises locales, particulièrement dans le secteur de l’hôtellerie autour du Centre Rogers.
Vladimir Guerrero Jr. a ajouté à sa saison de calibre MVP avec deux coups sûrs et un point produit, portant sa moyenne saisonnière à ,318 avec 36 circuits. Son émergence en tant que leader émotionnel de l’équipe n’est pas passée inaperçue dans le vestiaire.
« Vladdy donne le ton, » m’a dit le vétéran arrêt-court Bo Bichette. « Quand il est concentré comme ça, il élève tous ceux qui l’entourent. Il est devenu le cœur de cette équipe. »
La série continue ce soir avec Chris Bassitt au monticule pour Toronto contre Shane McClanahan de Tampa dans ce qui promet d’être une autre salle comble. Si Boston perd leur match de l’après-midi contre les Yankees, une victoire des Blue Jays ce soir assurerait cette place tant convoitée en séries éliminatoires.
En marchant dans le hall après le match, j’ai remarqué des familles qui s’attardaient, réticentes à quitter le parc. Des enfants portant des chandails trop grands suppliaient leurs parents pour cinq minutes de plus. Des couples âgés qui ont été témoins de décennies de baseball des Blue Jays échangeaient des sourires complices. Voilà ce que signifie le baseball de septembre pour Toronto.
La sécheresse des séries éliminatoires pourrait bientôt prendre fin. La ville attend, espère et croit. Pour ce soir, du moins, le baseball à Toronto semble à nouveau magique.
