J’ai passé la semaine dernière à suivre Carlos Mendoza, une figure emblématique du quartier Kensington Market de Toronto depuis plus d’une décennie. À 5h30 du matin, quand la plupart d’entre nous appuyons sur le bouton snooze, Carlos commence son rituel quotidien de collecte de bouteilles et canettes consignées dans l’ouest de la ville.
« Le nouveau système de consigne a tout changé, » me confie Carlos alors que nous naviguons dans des ruelles faiblement éclairées derrière les restaurants et les bars. « Ce qui me rapportait autrefois 40-50 dollars par jour atteint à peine 25 dollars certains jours. »
Le programme élargi de consigne de bouteilles de l’Ontario, mis en œuvre en février dernier, promettait initialement des avantages environnementaux et des opportunités de revenus pour la main-d’œuvre informelle de recyclage de la ville. La réalité s’est avérée plus complexe pour les quelque 800 à 1 200 collecteurs de bouteilles opérant dans toute la métropole.
Le programme a étendu la consigne de 10 cents pour inclure les bouteilles de vin, de spiritueux et les contenants de boissons non alcoolisées. Les défenseurs de l’environnement ont célébré cette politique comme une victoire, l’Alliance environnementale de Toronto signalant une augmentation de 23 % des taux de recyclage du verre depuis sa mise en œuvre.
Mais pour des collecteurs comme Carlos, les calculs ne sont pas favorables. La concurrence s’est intensifiée avec l’arrivée de nouveaux collecteurs, attirés par les valeurs de consigne élargies. Pendant ce temps, le processus de remboursement est devenu de plus en plus bureaucratique.
« Avant, je savais exactement où aller, » explique Carlos, ajustant son chariot bleu usé maintenant chargé de contenants variés. « Maintenant, certains endroits n’acceptent que certains types, et je passe plus de temps à voyager entre les centres de remboursement. »
David Chen, propriétaire du supermarché Perola à Kensington Market, a été témoin de ce changement. « Beaucoup de ces collecteurs font partie du tissu de notre communauté, » dit Chen. « Ce sont des contributeurs environnementaux qui ne sont pas reconnus comme tels. »
Les Services de gestion des déchets solides de la Ville de Toronto estiment que les collecteurs informels détournent environ 4,5 millions de contenants par an des sites d’enfouissement. Cela représente près de 450 000 dollars en valeur de consigne circulant dans ce que les experts appellent « l’économie du recyclage de l’ombre ».
Stephanie Martin, professeure associée à l’Université York qui étudie les économies informelles urbaines, note que cette politique met en évidence des problèmes plus larges. « Nous créons des politiques environnementales sans considérer leurs impacts sociaux, particulièrement sur les populations vulnérables qui dépendent de ces matériaux comme sources de revenus. »
Pour Carlos, qui a immigré d’El Salvador en 2007, la collecte de bouteilles complète son travail à temps partiel de concierge. « J’ai financé les études collégiales de mes deux enfants avec ces bouteilles, » dit-il fièrement, me montrant des photos de la remise de diplôme d’infirmière de sa fille.
Le nouveau système a introduit d’autres défis. Les centres de remboursement exigent désormais un tri par type de matériau et fabricant, créant un travail supplémentaire non rémunéré. Certains refusent les contenants dont les codes-barres sont endommagés, laissant les collecteurs sans compensation pour leurs efforts.
Le conseiller municipal de Toronto Mike Layton reconnaît ces préoccupations. « Nous évaluons les aspects d’équité sociale du programme, » a-t-il expliqué lors d’une entrevue téléphonique. « Les objectifs environnementaux et le bien-être social ne devraient pas être des forces opposées. »
Certaines organisations communautaires interviennent pour combler ces lacunes. La fiducie foncière communautaire de Kensington Market a récemment lancé un programme pilote fournissant aux collecteurs de meilleurs équipements et des connexions directes avec les centres de remboursement, réduisant ainsi le temps de déplacement.
« Nous constatons que les revenus quotidiens de certains collecteurs chutent de près de 40 % en raison de la concurrence accrue et des obstacles logistiques, » explique Dominique Russell, directrice exécutive de la fiducie. « Ce sont nos gardiens environnementaux de quartier. »
À l’aube sur l’avenue Spadina, Carlos et moi atteignons un centre de remboursement où une file s’est déjà formée. Les collecteurs échangent des signes de tête familiers – membres d’une main-d’œuvre invisible que la plupart des Torontois ne remarquent jamais.
En attendant, Carlos me montre une coupure de journal soigneusement pliée annonçant le programme élargi de consigne, avec des promesses d’avantages environnementaux et d’opportunités économiques. L’optimisme du titre contraste fortement avec la réalité dont j’ai été témoin dans les rues de Toronto.
« Je ne suis pas contre l’aide à l’environnement, » souligne Carlos. « Mais peut-être qu’ils pourraient nous aider à les aider? Un programme de collecte directe qui nous paie équitablement aurait du sens pour tout le monde. »
Cette expérience me laisse songeur: alors que Toronto poursuit des objectifs environnementaux louables, créons-nous des conséquences imprévues pour ceux qui sont depuis longtemps des partenaires informels dans nos efforts de durabilité? La réponse, comme l’itinéraire quotidien de Carlos à travers notre ville, reste compliquée et inachevée.
