Le réveil sonne à 5h30 pour Sarah Chen, étudiante en soins infirmiers de troisième année à l’Université Ryerson. À 7h00, elle sert déjà du café dans son emploi à temps partiel. Après la fin des cours à 16h00, elle commence son deuxième emploi comme vendeuse, terminant vers 21h00 – juste à temps pour s’attaquer à quelques heures d’études avant de répéter le cycle.
« Je suis épuisée tout le temps, » me confie Chen lors d’un déjeuner précipité entre les cours. « Mais quel choix ai-je? Mon RAFEO ne couvre pas la moitié de ce dont j’ai besoin. »
L’expérience de Chen reflète une tendance préoccupante que j’ai observée dans les campus de Toronto. Les étudiants ontariens font face à une pression financière sans précédent en 2024, pris entre l’augmentation des coûts et des systèmes de soutien stagnants.
Une récente enquête de l’Alliance des étudiants du premier cycle de l’Ontario (OUSA) a révélé que 78% des répondants ont signalé un stress financier qui a négativement affecté leur rendement académique – une hausse de 12% par rapport à il y a seulement deux ans.
« Nous voyons des étudiants faire des choix impossibles, » explique Maya Rodriguez, présidente du syndicat étudiant de l’Université York. « Est-ce que je paie le loyer ou j’achète des manuels? Puis-je me permettre à la fois la nourriture et le transport ce mois-ci? »
Les chiffres racontent une histoire sobre. Selon Statistique Canada, les frais de scolarité ontariens pour les programmes de premier cycle s’élèvent en moyenne à 7 938 $ pour l’année académique 2023-2024. Bien que cela ne représente qu’une modeste augmentation de 2% par rapport à l’année dernière, c’est l’accumulation des coûts qui crée la crise.
Le marché locatif de Toronto aggrave le problème. Un appartement d’une chambre coûte maintenant en moyenne 2 300 $ par mois – consommant presque tous les revenus à temps partiel d’un étudiant. Même les logements partagés descendent rarement en dessous de 1 000 $ par personne.
« Je paie 1 250 $ pour une chambre dans une maison avec quatre autres étudiants, » dit Marcus Williams, étudiant en deuxième année d’informatique à l’Université de Toronto. « Il y a trois ans, la même chambre coûtait 850 $. Mon RAFEO n’a pas augmenté pour correspondre à cela. »
Le Régime d’aide financière aux étudiants de l’Ontario (RAFEO) reste le principal soutien financier pour de nombreux étudiants, mais les récents changements de politique ont laissé des lacunes. Le montant maximum disponible n’a pas suivi l’inflation, tandis que le seuil de qualification s’est resserré.
La porte-parole du ministère des Collèges et Universités, Terri Collins, a défendu le système actuel, notant que « l’Ontario a investi 1,1 milliard de dollars dans le RAFEO pour l’année académique 2023-2024, offrant un soutien à plus de 300 000 étudiants. »
Cependant, Dr. Elizabeth Morgan, économiste de l’éducation à l’Université McMaster, souligne que ce financement n’a pas maintenu sa valeur réelle. « Ajusté à l’inflation et aux coûts croissants, le RAFEO d’aujourd’hui offre un pouvoir d’achat significativement moindre qu’il y a cinq ans, » explique-t-elle.
Le paysage de l’emploi offre peu de soulagement. Bien que le marché du travail ontarien se soit rétabli après la pandémie, les postes adaptés aux étudiants restent compétitifs. Plus préoccupant encore est l’impact des heures de travail sur les résultats académiques.
« Je constate une corrélation directe entre l’augmentation des heures de travail et la diminution des performances académiques, » note Dr. Anand Sharma, qui étudie les facteurs de réussite des étudiants à l’Université Western. « Les étudiants travaillant plus de 20 heures par semaine montrent des résultats mesurablèment plus faibles, pourtant la nécessité financière en pousse beaucoup au-delà de ce seuil. »
L’insécurité alimentaire est devenue un autre indicateur de la pression financière des étudiants. Les banques alimentaires des campus signalent une demande record en 2024, certaines servant deux fois plus d’étudiants qu’en 2022.
Le Meal Exchange, un organisme de bienfaisance national luttant contre l’insécurité alimentaire des étudiants, a constaté que 39% des étudiants ontariens ont connu une forme d’insécurité alimentaire l’année dernière – choisissant des options moins chères et moins nutritives ou sautant des repas pour joindre les deux bouts.
« Nous voyons des étudiants qui n’ont jamais eu besoin de soutien auparavant, » dit Alisha Grewal, coordinatrice de la banque alimentaire étudiante de l’U de T. « Ce ne sont pas seulement des étudiants internationaux ou ceux de milieux à faible revenu – cela affecte une population beaucoup plus large. »
Les exigences technologiques ajoutent une autre couche de dépenses. La plupart des programmes nécessitent maintenant des abonnements à des logiciels spécifiques, des ordinateurs portables aux caractéristiques particulières et des codes d’accès en ligne pour le matériel de cours – des coûts qui n’existaient pas il y a une génération.
« Mon programme exige un logiciel de design spécialisé qui coûte 240 $ par an, » explique Jin Park, étudiant en design graphique à l’Université OCAD. « C’est en plus de l’achat de mon ordinateur portable à 1 200 $ et de 900 $ en manuels numériques rien que cette année. »
Certains établissements répondent avec des programmes d’emploi sur le campus élargis, des bourses d’urgence et des initiatives d’accessibilité des manuels. L’Université de Toronto a récemment annoncé une augmentation de 5 millions de dollars pour son programme travail-études, tandis que l’Université Western a lancé un fonds pour les « besoins fondamentaux » offrant des subventions d’urgence jusqu’à 1 500 $.
Les défenseurs des étudiants soutiennent que ces mesures, bien qu’utiles, traitent les symptômes plutôt que les causes. La Fédération canadienne des étudiantes et étudiants-Ontario continue de pousser pour des réformes plus larges, y compris la réduction des frais de scolarité, l’augmentation du financement du RAFEO et l’expansion des programmes de bourses.
« Nous avons besoin d’un changement systémique, pas de solutions temporaires, » argumente Kayla Thompson, présidente de l’organisation. « L’éducation devient un privilège plutôt qu’un droit, et cela mine l’objectif même de l’enseignement supérieur public. »
Alors que je termine ma conversation avec Sarah Chen, elle regarde sa montre – son prochain quart de travail commence dans 20 minutes. Je lui demande ses projets après l’obtention de son diplôme.
« Honnêtement? Je travaillerai pour rembourser mes prêts, » dit-elle avec un sourire fatigué. « L’ironie ne m’échappe pas – je m’endette pour obtenir un emploi qui servira à rembourser cette dette. »
Pour des milliers d’étudiants ontariens, c’est le prix de l’apprentissage en 2024.
