Je dois être honnête – cette nouvelle concernant la suspension des activités de HALO m’a complètement pris au dépourvu hier après-midi. Après avoir couvert les développements des soins de santé de Medicine Hat pendant près d’une décennie, j’ai constaté de mes propres yeux à quel point ce service d’hélicoptère-ambulance est devenu crucial pour les communautés rurales du sud de l’Alberta.
Les Services de santé d’urgence de l’Alberta (EHSA) ont temporairement suspendu les opérations de HALO Air Ambulance pendant qu’ils mènent ce qu’ils appellent un « examen complet » du service. Cette décision cloue effectivement au sol le seul hélicoptère médical dédié desservant le coin sud-est de notre province.
« Cette pause temporaire nous permet de nous assurer que tous les services répondent aux normes provinciales en matière de soins aux patients et de sécurité », a expliqué le Dr Mark Simmonds, directeur médical de l’EHSA, lors de la conférence de presse d’hier. L’examen devrait durer environ trois semaines, bien qu’aucune date précise d’achèvement n’ait été confirmée.
Ce qui me paraît particulièrement préoccupant, c’est le moment choisi. Le printemps marque généralement le début d’une augmentation des activités agricoles, période où HALO connaît historiquement un volume d’appels plus élevé pour des urgences liées à l’agriculture. Le service a répondu à 77 missions critiques l’an dernier, dont près de 40 % entre avril et juillet.
HALO fonctionne comme un organisme de bienfaisance, s’appuyant fortement sur les dons communautaires pour maintenir ses opérations. Contrairement à STARS, qui reçoit un financement provincial substantiel, HALO a fonctionné largement grâce au soutien local depuis sa fondation en 2007.
« Cette interruption pourrait potentiellement avoir un impact sur les résultats des patients dans les zones éloignées où les temps de réponse des ambulances terrestres peuvent dépasser une heure », a souligné Sandra Monson, maire de Foremost, l’une des nombreuses communautés rurales qui dépendent des capacités d’intervention rapide de HALO.
J’ai parlé avec plusieurs résidents de Medicine Hat hier après-midi. Jim Keller, agriculteur à la retraite, n’a pas mâché ses mots : « Quand mon voisin a eu son AVC l’été dernier, HALO l’a transporté à Calgary à temps pour lui sauver la vie. Qu’arrivera-t-il aux gens comme lui maintenant ? »
Alberta Health Services a déclaré que STARS et les ambulances aériennes à voilure fixe couvriront la région pendant la période d’examen. Cependant, les critiques soulignent que ces services opèrent à partir de distances significativement plus grandes, ce qui pourrait ajouter des minutes critiques aux temps d’intervention d’urgence.
La suspension survient au milieu d’efforts plus larges de restructuration des soins de santé provinciaux. La dissolution le mois dernier d’Alberta Health Services en quatre organisations distinctes, dont l’EHSA, représente la refonte administrative des soins de santé la plus importante depuis des décennies.
En examinant les chiffres, les coûts opérationnels de HALO s’élèvent à environ 3,1 millions de dollars par année – modestes par rapport aux opérations d’ambulances aériennes plus importantes, mais substantiels pour un service basé sur la charité. Les contributions du gouvernement provincial ont historiquement couvert moins de 30 % de ces coûts.
Ce qui est particulièrement déconcertant, c’est la nature abrupte de la suspension. Aucun problème de sécurité spécifique n’a été identifié publiquement, laissant de nombreux habitants du sud de l’Alberta s’interroger sur l’urgence et le moment choisi pour cette décision.
En suivant le développement de cette histoire, je ne peux m’empêcher de me rappeler la crise de financement de 2019, quand HALO a failli cesser définitivement ses opérations. La communauté s’était alors mobilisée, recueillant plus d’un million de dollars en quelques mois pour maintenir les hélicoptères en vol.
La Chambre de commerce de Bow Island a publié aujourd’hui une déclaration exprimant sa « profonde préoccupation » concernant l’interruption du service. « Pour notre communauté d’affaires, en particulier les exploitations agricoles, HALO représente un filet de sécurité essentiel », indique la déclaration.
Quoi qu’il ressorte de cet examen, une chose reste claire – les communautés rurales du sud de l’Alberta en sont venues à dépendre des hélicoptères rouges distinctifs de HALO comme bouées de sauvetage lors d’urgences critiques. Espérons que cette mise à terre ne s’avère être qu’une brève interruption de service.
Je suivrai de près cette histoire dans les semaines à venir, au fur et à mesure que l’examen progresse. Entre-temps, l’EHSA a mis en place une ligne d’information dédiée au 1-800-277-9699 pour les résidents ayant des préoccupations concernant le transport médical d’urgence pendant cette période.
