L’as autrefois en difficulté de la rotation de Toronto semble avoir retrouvé son rythme, Kevin Gausman ayant livré une autre performance impressionnante au Rogers Centre hier soir. Après avoir lutté pendant une bonne partie du début de saison, la résurgence récente de Gausman est devenue l’un des points les plus brillants dans ce qui a été une année difficile pour les partisans des Blue Jays.
En quittant le monticule au septième manche sous des applaudissements assourdissants, Gausman a salué la foule de sa casquette – un moment qui semblait bien loin des silences frustrés qui accompagnaient souvent ses sorties en début de saison.
« Il y a quelque chose de spécial à lancer devant ces partisans, » m’a confié Gausman dans le vestiaire après le match. « Ils sont restés avec moi pendant des performances difficiles, et leur offrir cette victoire ce soir était incroyablement satisfaisant. »
Les chiffres racontent l’histoire de sa transformation. Après avoir affiché une moyenne de points mérités gonflée à 5,31 lors de ses douze premiers départs, Gausman a réduit ce chiffre de presque la moitié au cours de ses huit dernières apparitions. Sa balle rapide, dont la vitesse avait diminué plus tôt dans la saison, est constamment revenue dans la fourchette de 95-96 mph qui avait fait de lui une sélection au match des étoiles lors des campagnes précédentes.
L’entraîneur des lanceurs des Blue Jays, Pete Walker, attribue ce revirement à des ajustements mécaniques et à une confiance renouvelée. « Kevin a toujours eu un talent d’élite, » a expliqué Walker. « C’était simplement une question de retrouver la synchronisation dans son lancer et de faire à nouveau confiance à ses lancers. »
Ce qui est particulièrement encourageant pour les Blue Jays, c’est la domination de Gausman à domicile. Le Rogers Centre n’a pas toujours été favorable aux lanceurs, avec sa réputation de stade avantageux pour les frappeurs, mais Gausman a réussi à canaliser l’énergie de la foule torontoise pour élever son jeu.
L’analyste locale de baseball Sarah Thompson du Réseau Baseball Toronto note que cela représente un changement significatif. « Plus tôt cette saison, on pouvait sentir la tension chaque fois que Gausman montait sur le monticule à domicile. Maintenant, il y a une excitation authentique. Sa balle fendue plonge à nouveau, et les frappeurs semblent complètement dépassés. »
La performance d’hier soir comprenait huit retraits au bâton et seulement un but sur balles en 6,2 manches avec deux points accordés. Plus impressionnant encore, Gausman a généré 19 élans dans le vide, démontrant la déception qui semblait l’avoir abandonné plus tôt dans l’année.
Pour David Mercer, un partisan de longue date des Blue Jays qui détient des billets de saison derrière le marbre depuis plus d’une décennie, la transformation a été remarquable à observer. « On peut voir la confiance dans son langage corporel maintenant, » a déclaré Mercer arborant sa casquette vintage des Blue Jays. « En début de saison, il semblait hésitant. Maintenant, il attaque à nouveau les frappeurs. »
Le moment de la résurgence de Gausman ne pourrait être meilleur pour une équipe des Blue Jays qui espère encore faire une percée dans la toujours compétitive division Est de la Ligue américaine. Bien que l’équipe fasse face à une bataille difficile au classement, avoir leur as performant à un niveau élite fournit une base dont ils ont désespérément besoin.
Le gérant John Schneider a souligné ce point lors de sa conférence de presse d’après-match. « Quand Kevin lance comme ça, ça élève tout le monde. La défense joue avec plus d’énergie, et il y a moins de pression sur notre attaque pour produire d’énormes chiffres. »
De mon point de vue couvrant l’équipe au quotidien, le revirement de Gausman reflète ce que j’ai vu chez d’autres lanceurs vétérans qui ont traversé des périodes difficiles. Les plus performants trouvent des façons de s’adapter plutôt que de simplement essayer de surmonter leurs problèmes par la force.
Selon les données de Baseball Savant, Gausman a augmenté l’utilisation de sa balle fendue de près de 8% durant sa récente série de succès, tout en localisant plus efficacement sa balle rapide dans le haut de la zone. Cette combinaison a restauré l’approche nord-sud qui l’avait rendu si efficace auparavant.
L’organisation des Blue Jays a investi massivement dans Gausman avec un contrat de cinq ans et 110 millions de dollars avant la saison 2022. Pendant une bonne partie de cette année, ce contrat semblait discutable au mieux. Maintenant, avec sa performance récente, Gausman rappelle à tous pourquoi la direction en avait fait sa priorité principale au monticule.
Alors que Toronto regarde vers le reste de la saison, la résurgence de Gausman offre à la fois une valeur immédiate et de l’espoir pour la campagne de l’année prochaine. Que les Blue Jays puissent revenir dans la course cette saison reste incertain, mais avoir leur as performant à ce niveau leur donne une chance de se battre tous les cinq jours.
Pour Gausman lui-même, le chemin de retour à la forme concernait plus que la simple mécanique. « Le baseball a toujours été un jeu mental pour moi, » a-t-il réfléchi après la victoire d’hier soir. « Retrouver cette confiance, entendre les partisans derrière moi – ça fait toute la différence au monde. »
Si les Blue Jays espèrent sauver quelque chose de significatif de cette saison, ils auront besoin que Gausman maintienne ce niveau de performance. D’après l’ovation qu’il a reçue en quittant le monticule hier soir, les partisans de Toronto croient qu’il est à la hauteur du défi.
