Alors que le gel matinal de Calgary peignait mon pare-brise mardi dernier, je me suis arrêté à l’école primaire Marlborough dans le nord-est. Ce que j’y ai vu me préoccupe depuis.
Vingt-trois enfants regroupés autour des tables de la cafétéria, mangeant silencieusement leur petit-déjeuner avant les cours. La coordinatrice bénévole, Elaine Mehta, m’a pris à part avec une expression sombre. « Nous servons 42% plus d’enfants que l’année dernière, James. Les chiffres ne cessent d’augmenter. »
Cette scène se répète partout dans notre ville à un rythme alarmant. Le Club des petits déjeuners du Canada rapporte que l’insécurité alimentaire chez les enfants à Calgary a augmenté de près de 37% depuis début 2023, dépassant la moyenne nationale de 33%. Leur dernière évaluation brosse un tableau inquiétant de la faim parmi nos plus jeunes résidents.
« Nous voyons des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant, » explique Martina Holden, coordinatrice régionale des opérations albertaines du Club des petits déjeuners. « Des parents qui travaillent, avec des emplois stables, mais qui ne peuvent tout simplement plus étirer leur budget suffisamment. »
Les statistiques sont accablantes. Selon les données de Statistique Canada, environ un enfant calgarien sur quatre vit maintenant dans un foyer en situation d’insécurité alimentaire. Cela représente le taux le plus élevé que notre ville ait connu en plus de quinze ans de suivi.
La conseillère municipale Kourtney Penner qualifie la situation de « crise silencieuse qui se déroule sous nos yeux. » Lors de notre conversation à l’hôtel de ville, elle a souligné que les impacts vont bien au-delà des estomacs vides. « Les enseignants nous disent qu’ils peuvent repérer immédiatement les enfants qui ont faim. Ils ne peuvent pas se concentrer, ils sont irritables, et leurs notes en souffrent. »
Les causes de cette flambée sont multiples mais interconnectées. Les coûts du logement à Calgary ont augmenté de 24% depuis 2021, tandis que les prix des produits alimentaires continuent leur ascension. La facture d’épicerie moyenne des familles a augmenté de 1 200 $ par an par rapport aux dépenses d’avant la pandémie.
Banques alimentaires Alberta rapporte que 38% de leurs bénéficiaires sont maintenant des enfants, contre 31% en 2022. « Nous distribuons des paniers d’urgence à un rythme sans précédent, » déclare leur directrice exécutive, Arianna Thompson. « Nos ressources sont poussées à leur limite. »
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est que l’insécurité alimentaire durant l’enfance a des effets durables. Dr Melanie Carson du Département de pédiatrie de l’Université de Calgary a étudié cette question en profondeur. « Les carences nutritionnelles subies pendant les périodes critiques du développement peuvent affecter les fonctions cognitives, la réponse immunitaire et même la régulation émotionnelle pendant des années. »
J’ai passé près d’une décennie à couvrir les hauts et les bas économiques de Calgary, mais cette situation semble différente. Les visages derrière ces statistiques ne se trouvent plus seulement dans les quartiers les plus vulnérables de notre ville. Des familles de classe moyenne dans des communautés comme Auburn Bay, Cranston et Signal Hill font de plus en plus appel à l’aide alimentaire d’urgence.
Prenez la famille Richardson à Coventry Hills. Mark travaille à temps plein dans la construction tandis que Sarah jongle entre un emploi à temps partiel dans le commerce de détail et les soins de leurs trois enfants. « Nous n’avons jamais eu besoin d’aide auparavant, » m’a confié Sarah, me demandant de changer leur nom pour préserver leur vie privée. « Mais après le renouvellement de l’hypothèque avec des taux plus élevés, plus les enfants qui grandissent et mangent davantage… quelque chose devait céder. »
La réponse de la ville a été un ensemble disparate d’initiatives. La mairesse Jyoti Gondek a récemment annoncé un fonds d’urgence de 2,3 millions de dollars pour renforcer les programmes de nutrition scolaire. Bien que bienvenue, la plupart des travailleurs de première ligne avec qui j’ai parlé disent que cela effleure à peine la surface du besoin.
Des solutions communautaires émergent pour combler les lacunes. Le Réseau de sécurité alimentaire de Calgary a mobilisé plus de 300 bénévoles pour gérer des programmes de partage alimentaire dans les quartiers. Des communautés religieuses de toutes confessions convertissent des espaces inutilisés en centres de distribution alimentaire.
Amara Sumar gère un tel programme au Centre Genesis dans le nord-est. « Nous servons deux fois plus de familles que l’année dernière, » note-t-elle en distribuant des produits frais donnés par les épiciers locaux. « Mais nous donnons aussi des cours de cuisine et aidons les gens à maximiser leur budget alimentaire. »
Les experts préviennent que sans changements systémiques, le problème risque de s’aggraver. L’économiste Trevor Patterson de l’Université Mount Royal souligne que la combinaison de salaires stagnants et d’inflation persistante crée une « tempête parfaite pour l’insécurité alimentaire. »
« Quand le logement consomme 40-50% du revenu des ménages, la nourriture devient la dépense flexible, » explique Patterson. « Les familles ne peuvent pas sauter le loyer, mais elles peuvent sauter des repas ou acheter des options moins chères et moins nutritives. »
Ce qui est particulièrement troublant, c’est à quel point la faim des enfants s’est normalisée. La directrice Leanne Syrotuck de l’école Patrick Airlie me dit que les lundis matins sont les plus occupés pour leur programme de petit-déjeuner. « Beaucoup d’enfants n’ont pas eu de repas convenable depuis le déjeuner du vendredi à l’école, » dit-elle doucement alors que nous regardons les bénévoles préparer des toasts.
Les solutions ne sont pas simples, mais elles sont nécessaires. Les défenseurs de la sécurité alimentaire réclament l’expansion des programmes de nutrition scolaire, l’augmentation des taux d’aide sociale et plus d’options de logement abordable. Comme l’a souligné la conseillère Penner, « Ce n’est plus seulement un problème de pauvreté. Cela affecte les familles qui travaillent dans tous les quartiers de Calgary. »
Alors que notre ville est aux prises avec cette crise croissante, la question n’est plus seulement de savoir comment nourrir les enfants affamés aujourd’hui, mais comment aborder les causes sous-jacentes qui créent cette faim en premier lieu. Car une ville qui ne peut pas nourrir ses enfants est une ville qui ne peut pas construire son avenir.
En 14 ans à couvrir l’histoire évolutive de Calgary, peu de problèmes m’ont semblé plus urgents ou plus fondamentaux. La mesure de notre communauté pourrait bien être la façon dont nous réagissons lorsque nos plus petits citoyens ont faim.
