L’ambiance était électrique au Centre Rogers hier soir – je n’avais pas été témoin d’une telle réaction de la foule depuis les exploits de Josh Donaldson en séries éliminatoires. Quand Addison Clements a connecté sur ce slider mal lancé à la sixième manche, le son du bâton racontait déjà l’histoire avant même que la balle ne franchisse le mur.
Les Blue Jays avaient besoin de cette victoire de 5-1 contre les Cubs. Après avoir perdu quatre de leurs six derniers matchs, le vestiaire de Toronto avait cette tension caractéristique d’une équipe en quête d’identité. Je couvre cette équipe depuis assez longtemps pour reconnaître quand la pression commence à monter.
« C’était probablement le meilleur élan que j’ai donné à une balle de toute la saison, » m’a confié Clements dans le vestiaire après le match, portant encore les traces de la tarte à la crème à raser avec laquelle ses coéquipiers l’avaient surpris pendant la célébration d’après-match. « Je cherchais quelque chose de haut et j’ai simplement essayé de rester concentré. »
Le coup de trois points de Clements a débloqué ce qui avait été un match serré à 2-1 et a donné aux 32 451 partisans présents quelque chose à célébrer lors de ce qui avait commencé comme un mercredi soir pluvieux et ordinaire au centre-ville de Toronto.
Le lanceur partant Lucas Bertsch a livré six solides manches, n’accordant que quatre coups sûrs tout en retirant sept frappeurs sur des prises. Le droitier de 26 ans a discrètement été l’un des bras les plus constants des Blue Jays cette saison, affichant une MPM de 3,21 lors de ses huit derniers départs.
« Lucas nous a donné exactement ce dont nous avions besoin ce soir, » a déclaré le gérant John Schneider. « Il a attaqué la zone, a fait confiance à son talent, et a déstabilisé une bonne formation des Cubs toute la soirée. »
J’ai parlé avec plusieurs détenteurs de billets de saison entre les manches qui ont exprimé un optimisme prudent quant à la direction de l’équipe. Frank Moretti, qui n’a manqué aucun match à domicile depuis six ans, a résumé l’ambiance : « Ils montrent des éclairs de génie, puis ils vous brisent le cœur. Mais des soirées comme celle-ci vous rappellent pourquoi vous continuez à revenir. »
Les Cubs ont menacé en huitième manche quand ils ont rempli les buts avec un retrait, mais le releveur Yimi García a navigué dans cette situation périlleuse avec un retrait sur des prises et un roulant de routine au deuxième but. La foule – qui retenait collectivement son souffle – a explosé de soulagement.
Pour les amateurs de sports de Toronto, qui ont enduré leur lot de déceptions avec toutes les franchises dernièrement, ces moments de triomphe ont un poids supplémentaire. J’ai été témoin de ce cycle à maintes reprises au cours de mes années à couvrir la scène sportive de la ville – le balancier entre l’espoir et la frustration est presque rythmique.
Au-delà du tableau de pointage, c’est l’intensité défensive des Blue Jays qui s’est démarquée. Vladimir Guerrero Jr. a réalisé un arrêt plongeant à la quatrième manche qui a sauvé au moins un point, tandis que Bo Bichette a réussi deux jeux dignes des faits saillants à l’arrêt-court.
Cette victoire ramène Toronto à 5,5 matchs de la dernière place de Wild Card. Bien que les séries éliminatoires demeurent un long pari selon les statistiques de Baseball Reference, l’équipe semble déterminée à se battre jusqu’à l’élimination mathématique.
« Nous ne regardons pas les classements en ce moment, » a insisté Schneider. « Il s’agit de jouer du bon baseball et de bâtir de l’élan pour ce groupe. »
Alors que les partisans sortaient dans l’air frais du soir, les conversations tournaient autour du circuit de Clements – le genre de moment signature qui donne à une équipe en difficulté une injection d’énergie bien nécessaire. En marchant dans le concourse, j’ai entendu d’innombrables récits de ce coup de circuit, chaque version gagnant légèrement en effet dramatique.
Les Blue Jays et les Cubs terminent leur série de trois matchs demain après-midi, avec Kevin Gausman au monticule pour Toronto. Après la performance de ce soir, les ventes de billets pour la finale connaîtront probablement une hausse – telle est la nature des partisans de baseball dans cette ville, où l’espoir renaît éternellement, parfois contre toute attente.
Pour l’instant, au moins, les Blue Jays ont donné à leurs partisans une raison de sourire. Dans une saison qui a connu sa part de déceptions, des soirées comme celle-ci nous rappellent pourquoi nous tombons amoureux de ce sport en premier lieu.
